Sulfiții au fost folosiți în diferite forme de secole pentru a ajuta la conservarea alimentelor, cum ar fi fructele uscate, carnea și vinurile. Unii consumatori sunt îngrijorați de prezența lor în alimente, deoarece nu sunt reglementați de majoritatea organizațiilor guvernamentale și unii oameni au reacții adverse la ei. Deoarece sunt considerate un aditiv alimentar mai degrabă decât un ingredient, organizațiile de reglementare, cum ar fi Administrația pentru Alimente și Medicamente din Statele Unite (FDA), solicită etichetarea minimă a alimentelor care conțin sulfiți.
Potrivit FDA, aproximativ una din 100 de persoane este sensibilă la sulfiții din alimente. Majoritatea acestor indivizi sunt astmatici, ceea ce sugerează o legătură între afecțiune și aditiv. Persoanele care sunt sensibile la sulfiți pot prezenta dureri de cap, probleme de respirație și erupții cutanate. În cazurile severe, ele pot provoca de fapt moartea prin închiderea totală a căilor respiratorii, ducând la stop cardiac.
Din nefericire pentru cei sensibili la sulfiți, o gamă amețitoare de alimente le adaugă, în plus față de cele care pot apărea în mod natural. Vinul și fructele uscate sunt cei mai mari vinovați, dar sulfiții se găsesc și pe legume și fructe de mare. În cele mai multe cazuri, un restaurant sau un magazin alimentar nu va ști despre conținutul de sulfiți al alimentelor pe care le vinde și, prin urmare, va avea dificultăți în a ajuta consumatorii să identifice alimente potențial periculoase. Există unele companii care vizează persoanele care sunt sensibile la acest aditiv, oferind alimente care sunt garantate fără sulfiți.
Vinul este alimentul pe care majoritatea oamenilor îl asociază cu sulfiții, deoarece are stabilitate și termen de valabilitate mai lung atunci când sunt adăugați. Procesul de fermentație al vinului produce și sulfiți, așa că niciun vin nu poate fi cu adevărat fără sulfiți. Vinurile ecologice trebuie produse fără aditivi suplimentari, dar pentru cei sensibili la sulfiți, acest lucru nu elimină riscul. Alte alimente, cum ar fi fructele uscate, sunt uneori vândute într-o versiune „nesulferată”, ceea ce înseamnă că au fost produse fără sulfiți. Fructele uscate nesulferate tind să fie plictisitoare la culoare și au un termen de valabilitate mai scurt, deși au un gust la fel de bun.
Sulfiții din alimente nu sunt periculoși pentru majoritatea populației, deși pot duce la disconfort în cantități mari. Astmaticii ar trebui să încerce să fie atenți la alimentele care le pot conține, iar oricine vizitează un medic din cauza unei reacții alergice ar trebui să se asigure că a detaliat ce a mâncat în ultimele 24 de ore. Cele mai multe reacții violente la sulfiți au loc în decurs de o oră de la consumarea lor, dar este mai bine să greșim în privința detaliilor când vine vorba de alergii.