Η ηλικία στην οποία κάποιος θεωρείται νόμιμος ενήλικας στις ΗΠΑ είναι συνήθως τα 18. Αυτό που ορίζει έναν νόμιμο ενήλικα είναι η ικανότητα να εργάζεται νόμιμα, να συμμετέχει σε συμβόλαια, να ψηφίζει, να παντρεύεται, να δίνει σεξουαλική συναίνεση και να συμμετέχει στο στρατό. Ωστόσο, το να είναι κανείς νόμιμος ενήλικας κάτω των 21 ετών δεν δίνει το δικαίωμα στις περισσότερες πολιτείες να αγοράσει αλκοόλ.
Η ηλικία που ο ένας γίνεται νόμιμος ενήλικας στις ΗΠΑ είναι σε μεγάλο βαθμό η ηλικία στην οποία τα περισσότερα παιδιά θεωρούνται ενήλικες στον κόσμο. Μερικές χώρες θέτουν αυτήν την ηλικία χαμηλότερη, αλλά στο μεγαλύτερο μέρος του δυτικού κόσμου, κάποιος θεωρείται ενήλικας στα 18.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα παιδί κάτω των 18 ετών είναι νόμιμος ενήλικας, ειδικά για σκοπούς γάμου ή υπογραφής συμβολαίων, πριν από τα 18. Αυτό είναι σπάνιο και τείνει να συμβεί εάν ένα παιδί μηνύσει τους γονείς του για χειραφέτηση. Ωστόσο, ένα χειραφετημένο παιδί εξακολουθεί να είναι «ανήλικο» και μπορεί να μην ψηφίσει μέχρι να κλείσει τα 18 του.
Για πολλούς γονείς ο όρος νόμιμος ενήλικας δεν σημαίνει ότι τα παιδιά τους διαθέτουν ορισμένα χαρακτηριστικά ενηλίκου. Για παράδειγμα, το να είσαι ενήλικος συνεπάγεται ότι μπορείς να παίρνεις ώριμες αποφάσεις, να συμμετέχεις σε πολιτικά ζητήματα, να έχεις αυτοέλεγχο και να είσαι υπεύθυνος. Μερικοί 18χρονοι απλώς στερούνται αυτά τα χαρακτηριστικά και χρειάζονται περισσότερο χρόνο για να τα αναπτύξουν. Αφορά ορισμένους γονείς ότι ένας 18χρονος μπορεί να πάρει αποφάσεις που θα αλλάξουν τη ζωή του, όπως να παντρευτεί νωρίς ή να πάει στο στρατό, κάτι που μπορεί να μην είχε γίνει με σημαντική πρόβλεψη.
Οι γονείς μπορούν να κάνουν πολύ λίγα για να διορθώσουν μια τέτοια κατάσταση. Πολλοί εκφράζουν τη λύπη τους που δεν έχουν πλέον κανένα είδος ελέγχου στα νεαρά νόμιμα ενήλικα παιδιά τους. Κατά ειρωνικό τρόπο, για το παιδί, ίσως, είναι ότι αυτός ο τύπος ελέγχου που είναι εγγενής στην ενηλικίωση σημαίνει ουσιαστικά ότι ένας γονέας δεν έχει περαιτέρω νομική ευθύνη να φροντίσει για εσάς.
Ακόμα κι αν ένας νέος νόμιμος ενήλικας είναι ακόμα στο γυμνάσιο, ο γονέας δεν δέχεται νομική πίεση, συχνά, να συνεχίσει να παρέχει στέγη ή φροντίδα. Ορισμένες εξαιρέσεις σε αυτόν τον κανόνα έχουν αποδειχθεί, ιδιαίτερα σε περιπτώσεις διαζυγίου όπου ο σύζυγος εξακολουθεί να ζητά υποστήριξη παιδιών ή βοήθεια με πληρωμές για το κολέγιο. Μερικοί γονείς πιστεύουν ότι η συνεχής οικονομική υποστήριξη επιβεβαιώνει πραγματικά το γεγονός ότι το παιδί δεν είναι πραγματικά ενήλικο ακόμα, ανεξαρτήτως ηλικίας.
Το ζήτημα της νόμιμης ενηλικίωσης είναι πολύ κολλητικό για τα παιδιά σε ανάδοχη φροντίδα. Στα 18, ουσιαστικά γερνούν από το σύστημα και το κράτος δεν έχει πλέον το βάρος να τους στηρίξει. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι ανάδοχοι γονείς θα συνεχίσουν να αναλαμβάνουν ένα παιδί που είναι τεχνικά ενήλικος. Ωστόσο, μερικά παιδιά βρίσκονται παρασυρμένα στο σημείο που θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν περισσότερο τη βοήθεια και την υποστήριξη ευγενικών ενηλίκων.