Ένας τυχαίος περίπατος είναι μια οικονομική θεωρία σχετικά με τον αντίκτυπο των παρελθουσών ή παρόντων κινήσεων των τιμών των μετοχών ή ακόμα και ολόκληρων αγορών στις μελλοντικές κινήσεις. Ουσιαστικά, αυτή η θεωρία υποστηρίζει ότι ανεξάρτητα από το τι μπορεί να έχει λάβει χώρα πριν, ή τι συμβαίνει αυτήν τη στιγμή, αυτές οι κινήσεις δεν μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως μέσο για τον προσδιορισμό του τι θα συμβεί στο μέλλον. Αντίθετα, η αγορά θεωρείται απρόβλεπτη ή τυχαία και είναι αδύνατο να επιχειρήσετε να παραμείνετε μπροστά από τις τρέχουσες συνθήκες χωρίς να αναλάβετε μεγαλύτερο κίνδυνο. Οι υποστηρικτές αυτής της θεωρίας τείνουν να προωθούν μια αντιδραστική προσέγγιση στις τάσεις της αγοράς, όπου οι επενδυτές παρακολουθούν αυτό που συμβαίνει αυτήν τη στιγμή, αλλάζουν πορεία μόνο καθώς η αγορά αλλάζει πορεία.
Η θεωρία του τυχαίου περιπάτου κέρδισε μεγάλη προσοχή το 1973, όταν η ιδέα παρουσιάστηκε σε ένα έργο με τίτλο «A Random Walk Down Wall Street, του Buron Malkiel. Πολλοί στον χρηματοοικονομικό κόσμο εντοπίζουν την προέλευση του όρου στο 1964, όταν κυκλοφόρησε το «The Random Character of Stock Market Prices» του καθηγητή Paul Cootner. Με τα χρόνια, η θεωρία έχει κερδίσει έναν σημαντικό αριθμό υποστηρικτών, οι οποίοι πιστεύουν ότι η θεωρία είναι σε αρμονία με την έννοια της υπόθεσης της αποτελεσματικής αγοράς.
Ενώ η έννοια του τυχαίου περιπάτου στις επενδυτικές αγορές θεωρείται ορθή προσέγγιση από πολλούς στην επενδυτική κοινότητα, δεν είναι χωρίς τους επικριτές της. Όσοι δεν υποστηρίζουν τη θεωρία υποστηρίζουν ότι είναι δυνατό να αξιολογηθούν με ακρίβεια οι προηγούμενες κινήσεις καθώς και οι τρέχουσες τάσεις, και χρησιμοποιούν αυτά τα δεδομένα για να προσδιορίσουν τι θα κάνει μια μετοχή ή μια αγορά στο μέλλον. Υποθέτοντας ότι αυτές οι προβλέψεις βασίζονται σε γεγονότα σχετικά με τις προηγούμενες επιδόσεις και ερμηνεύονται με ακρίβεια, αυτοί οι κριτικοί πιστεύουν ότι είναι δυνατό να προηγηθούν της τάσης και να εκτελεστούν εντολές που καθιστούν δυνατή την καλύτερη απόδοση της αγοράς. Αυτό γίνεται με την προσεκτική διαμόρφωση της στρατηγικής για την εκτέλεση πωλήσεων και αγορών ως συγκεκριμένα χρονικά σημεία, με βάση το πού αναμένεται να βρίσκεται η αγορά σε καθένα από αυτά τα σημεία.
Για όσους βρίσκουν το τυχαίο περπάτημα μια πρακτική προσέγγιση στην επένδυση, η έμφαση δίνεται στην τυχαία και συχνά απρόβλεπτη διαδρομή που μπορούν να ακολουθήσουν οι τιμές των μετοχών. Η θεωρία δηλώνει ότι υπάρχουν εξίσου πολλές πιθανότητες οι τιμές να κινηθούν προς μια κατεύθυνση πολύ διαφορετική από ένα συγκεκριμένο ιστορικό σημείο, όσο και να αποδώσουν με παρόμοιο τρόπο. Είναι αυτή η τυχαία δυνατότητα που αποτελεί τη βάση για την ιδέα του να ακολουθείς αντί να προσπαθείς να τρέχεις μπροστά από την αγορά και να εκτελείς εντολές μόνο καθώς αρχίζουν να συμβαίνουν οι αλλαγές στην αγορά, αντί να προσπαθείς να προβλέψεις αυτές τις αλλαγές εκ των προτέρων.