Η σταθμισμένη μέση διάρκεια ζωής (WAL) ή η μέση διάρκεια ζωής αντικατοπτρίζει τον μέσο αριθμό ετών που απαιτούνται για την εξόφληση μιας μονάδας του κεφαλαίου σε ένα δάνειο, όπως ένα δολάριο. Σε ένα δάνειο 10 ετών χωρίς τόκους και πληρωμές ανά δύο εβδομάδες, για παράδειγμα, το WAL θα είναι πενταετές. Ωστόσο, τα περισσότερα δάνεια συνοδεύονται από τόκους και γι’ αυτό αναφέρεται ως «σταθμισμένος» μέσος όρος, αντανακλώντας το γεγονός ότι ορισμένες πληρωμές έχουν μεγαλύτερη βαρύτητα από άλλες όταν πρόκειται για την εξόφληση του υπολοίπου κεφαλαίου του δανείου. Έτσι, κάτι σαν ένα δάνειο τριάντα ετών θα μπορούσε να έχει μέση σταθμισμένη διάρκεια ζωής 17 ετών ή περισσότερο, ανάλογα με το ύψος των τόκων.
Για να υπολογίσουν το WAL ενός χρέους, οι άνθρωποι εξετάζουν το κεφάλαιο, τους τόκους και την περίοδο αποπληρωμής. Λαμβάνονται επίσης υπόψη τα ποσά των πληρωμών. Χρησιμοποιώντας αυτές τις πληροφορίες, οι άνθρωποι μπορούν να προσδιορίσουν, κατά μέσο όρο, πόσος χρόνος χρειάζεται για να εξοφληθεί ένα μεμονωμένο δολάριο ή άλλη νομισματική μονάδα. Αυτές οι πληροφορίες μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για να μάθετε πόσο καιρό θα χρειαστεί για να πληρώσετε το ήμισυ του κεφαλαίου.
Πολλά πράγματα μπορούν να παραμορφώσουν τον σταθμισμένο μέσο όρο ζωής. Ορισμένα δάνεια έχουν άνισες πληρωμές, με τους ανθρώπους να πληρώνουν περισσότερο ή λιγότερο στην αρχή της περιόδου του δανείου από ό,τι στο τέλος. Ομοίως, οι αλλαγές στα επιτόκια μπορούν να απορρίψουν τον υπολογισμό. Επιπλέον, οι άνθρωποι μπορούν να αποπληρώσουν νωρίς τα δάνεια, γεγονός που θα μειώσει τη μέση διάρκεια ζωής, εξοφλώντας μεγαλύτερο μέρος του κεφαλαίου με κάθε πληρωμή. Ο βασικός υπολογισμός προϋποθέτει ότι οι πληρωμές θα παραμείνουν συνεπείς όπως έχει προγραμματιστεί.
Ο υπολογισμός του WAL γενικά δεν είναι τόσο σημαντικός για μεμονωμένους καταναλωτές, αλλά μπορεί να είναι σημαντικός για τις επιχειρήσεις. Αυτό μπορεί να χρησιμοποιηθεί τόσο για τον προσδιορισμό του τρόπου με τον οποίο θα λειτουργούν οι πληρωμές για τα δάνεια που παίρνει μια επιχείρηση όσο και για το πώς θα λειτουργούν οι πληρωμές που γίνονται για δάνεια που χορηγούνται από την επιχείρηση. Όπως φαίνεται κατά την πραγματοποίηση υπολογισμών, όσο υψηλότερο είναι το επιτόκιο, τόσο μεγαλύτερη είναι η σταθμισμένη μέση διάρκεια ζωής.
Μπορεί να είναι χρήσιμο να προσδιορίσετε το WAL σε ένα δάνειο, ειδικά όταν τα άτομα κάνουν αίτηση για δάνεια. Ένα άλλο πράγμα που οι άνθρωποι μπορεί να θέλουν να εξετάσουν είναι οι τόκοι που καταβάλλονται κατά τη διάρκεια της ζωής του δανείου. Κατά γενικό κανόνα, είναι καλύτερο να πληρώνετε περισσότερα για ένα δάνειο στην αρχή και λιγότερα στο τέλος, εάν οι πληρωμές πρόκειται να είναι λοξές, επειδή αυτό θα καταβάλει γρήγορα το κεφάλαιο και θα μειώσει τη μέση διάρκεια ζωής επιπλέον του ποσού που καταβάλλεται σε τόκους κατά τη διάρκεια ζωής του δανείου.