Η φωτική ζώνη αναφέρεται στο τμήμα της στήλης του νερού σε μια λίμνη, θάλασσα ή ωκεανό που δέχεται φως, ενώ η αφωτική ζώνη είναι το μέρος του νερού που δεν δέχεται φως. Επειδή το φως απαιτείται για τη φωτοσύνθεση, η κύρια παραγωγικότητα ενός σώματος νερού (η ποσότητα βιομάζας που παράγεται απευθείας από την ενέργεια του ήλιου) είναι ευθέως ανάλογη με το μέγεθος της αφωτικής ζώνης. Τυπικά, αυτή η ζώνη ξεκινά από εκεί όπου διεισδύει λιγότερο από το 1% του φωτός.
Ειδικά στον ωκεανό, το τμήμα του νερού που δεν παίρνει καθόλου φως είναι μια πολύ βαθιά περιοχή. Εκτείνεται από 3,000 – 15,000 πόδια (0.9 – 4.6 km) σε βάθος. Μια ποικιλία από ασυνήθιστα ζώα ζουν εδώ, όπως το γιγάντιο καλαμάρι, το καλαμάρι βαμπίρ, το χέλι, το ψαρόψαρο και πολλά άλλα. Αρκετά ζώα σε αυτή τη ζώνη είναι βιοφωταύγεια, πράγμα που σημαίνει ότι είναι ικανά να παράγουν το δικό τους φως.
Το πού ξεκινά η αφωτική ζώνη εξαρτάται από τον αριθμό των σωματιδίων που αιωρούνται στο νερό, μια ποιότητα που ονομάζεται θολότητα. Κυμαίνεται σημαντικά με βάση την εποχή, το αν έβρεξε πρόσφατα, τον τύπο και τη θέση του υδάτινου όγκου και άλλους παράγοντες. Η θολότητα μπορεί να μετρηθεί χονδρικά από μια απλή συσκευή που ονομάζεται δίσκος Secchi, ο οποίος αποτελείται από έναν δίσκο που καλύπτεται με ένα εναλλασσόμενο ασπρόμαυρο σχέδιο. Ο δίσκος τοποθετείται σε μια ράβδο και κατεβαίνει στο νερό. Το σημείο στο οποίο το μοτίβο γίνεται αδύνατο να δει κανείς λέει στον θεατή κατά προσέγγιση πόσο θολό είναι το νερό. Για πιο ακριβή μέτρηση, χρησιμοποιείται μια συσκευή που ονομάζεται νεφελόμετρο.
Στους ωκεανούς του κόσμου, οι αφωτικές ζώνες είναι σχετικά ερημικές σε σύγκριση με τις φωτικές ζώνες. Ως σύγκριση, ένα άτομο μπορεί να φανταστεί ότι παίρνει ένα γιγάντιο σκίαστρο και το χρησιμοποιεί για να περικλείει τα πάντα σε ένα κομμάτι δάσους – τελικά, οι περισσότερες μορφές ζωής στο σκιερό μέρος του δάσους θα πέθαιναν. Στους ωκεανούς, ωστόσο, η βροχή απορριμμάτων από ψηλά παρέχει μια πηγή τροφής, έτσι ώστε κάποια ζωή να μπορεί να επιβιώσει. Άλλα ζώα περνούν χρόνο σε αυτή τη ζώνη, αλλά ανεβαίνουν στη φωτική ζώνη για να τραφούν.