Η καρδιά παράγει τρεις κύριες ομάδες κυμάτων ηλεκτρικών παλμών, η δεύτερη ομάδα περιέχει κύματα Q όταν είναι παρόντα. Το πρώτο κύμα αυτής της ομάδας, το κύμα P, συγκεντρώνεται στην άνω καρδιά ή στην κολπική περιοχή. Η ομάδα δεύτερου κύματος, το σύμπλεγμα QRS, συγκεντρώνεται στο κάτω μέρος της καρδιάς ή στην κοιλιακή περιοχή. Η τρίτη ομάδα κυμάτων αποτελείται από το κύμα Τ, το οποίο είναι κυρίως μια κατάσταση ηρεμίας για την καρδιά πριν δημιουργήσει ένα νέο σύνολο κυματικών παλμών.
Το κύμα Q είναι το αρχικό και το χαμηλότερο κύμα του συμπλέγματος QRS, με το κύμα R να είναι η κορυφή και το κύμα S να είναι το κατώτερο σημείο λήξης. Αυτά τα κύματα Q είναι επίσης γνωστά ως διαφραγματικά κύματα, επειδή προκύπτουν στο μεσοκοιλιακό διάφραγμα κατά τη συστολή των κατώτερων καρδιακών μυών ή του κοιλιακού μυοκαρδίου. Τα χαρακτηριστικά των κυμάτων μπορούν να παρουσιαστούν χρησιμοποιώντας ένα ηλεκτροκαρδιογράφημα (ΗΚΓ ή ΗΚΓ) για την καταγραφή της καρδιακής δραστηριότητας.
Ένα ΗΚΓ χρησιμοποιεί ηλεκτρόδια με επένδυση που τοποθετούνται στο δέρμα για να διαβάσει τα ηλεκτρικά ερεθίσματα που παράγονται από την καρδιά. Όταν οι ώσεις κινούνται προς ένα ηλεκτρόδιο, ονομάζεται θετική εκτροπή. όταν οι ώσεις απομακρύνονται από το ηλεκτρόδιο, λέγεται ότι είναι αρνητική εκτροπή. Ένα σύμπλεγμα QRS συλλέγεται συνήθως από ένα ΗΚΓ ως πέντε παραμορφώσεις, και ένα κύμα Q θεωρείται συνήθως η εκτροπή που στρέφεται προς τα κάτω αμέσως μετά την εμφάνιση του κύματος P.
Τα ΗΚΓ χρησιμοποιούνται ευρέως για να βοηθήσουν στη διάγνωση καρδιακών παθήσεων, όπως για παράδειγμα με την ένδειξη της παρουσίας παθολογικών κυμάτων Q. Αυτός ο τύπος κύματος είναι η απόκλιση ή η απουσία ενός κανονικού επαναλαμβανόμενου σχεδίου κύματος Q στο σύμπλεγμα QRS. Αυτό μπορεί να σημαίνει ότι αυτά τα κύματα δεν δημιουργούνται ή είναι ελαττωματικά λόγω ουλής του καρδιακού μυός από καρδιακή προσβολή ή έμφραγμα του μυοκαρδίου. Αν και το κοιλιακό μυοκάρδιο είναι γνωστό ότι επουλώνεται μετά από έμφραγμα του μυοκαρδίου σε αυτήν την περιοχή, το οποίο θα μπορούσε να προκαλέσει την εξαφάνιση των παθολογικών κυμάτων, τα κύματα Q που δημιουργούνται από ένα έμφραγμα συνήθως διαρκούν για το υπόλοιπο της ζωής ενός ατόμου.
Τα ΗΚΓ αποτελούν ουσιαστικό βοήθημα για τη διάγνωση των εμφράξεων του μυοκαρδίου που συμβαίνουν αυτή τη στιγμή. Αυτά μπορούν να καταγράψουν οποιαδήποτε αύξηση στο μοτίβο κυμάτων των τμημάτων ST, κύματα που εμφανίζονται μετά το σύμπλεγμα QRS. Τα παθολογικά κύματα Q εμφανίζονται μετά το τέλος του συμβάντος, επομένως δεν μπορούν να δείξουν τρέχον έμφραγμα του μυοκαρδίου. Ωστόσο, τα βαθιά κύματα που φαίνονται σε ένα ΗΚΓ στη σωστή θέση μπορούν να βοηθήσουν στην ένδειξη ενός τρέχοντος ή εξελισσόμενου εμφράγματος του μυοκαρδίου. Η μαγνητική τομογραφία (MRI) έχει επίσης χρησιμοποιηθεί για να βοηθήσει στον εντοπισμό περιοχών με ουλές στην καρδιά σε ασθενείς με γνωστά προηγούμενα έμφραγμα του μυοκαρδίου.