Ένα από τα σημαντικά θέματα των μυθιστορημάτων του Χάρι Πότερ είναι η ιδέα του καλού εναντίον του κακού, που προσωποποιείται από τη μάχη μεταξύ του Χάρι Πότερ και του Λόρδου Βόλντεμορτ. Κάθε άτομο έχει ένα ακόλουθο από άτομα που υποστηρίζουν την υπόθεσή του: στην περίπτωση του Χάρι Πότερ, αυτά τα άτομα αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος του κόσμου των μάγων, που αγωνίζονται για να αποφύγουν την εξαγορά από τον Βόλντεμορτ. Ο Λόρδος Βόλντεμορτ, ωστόσο, έχει μια επιλεγμένη ομάδα μαγισσών και μάγων γνωστών ως Θανατοφάγοι για να πραγματοποιήσει τις επιθυμίες του και να υποστηρίξει τον στόχο του να κυριαρχήσει τελικά στην κοινωνία των μάγων. Για να θεωρηθεί κάποιος Θανατοφάγος, πρέπει να είναι πιστός στον Λόρδο Βόλντεμορτ και πρόθυμος να διαπράξει τρομοκρατικές ενέργειες για λογαριασμό του. Επιπλέον, από τη στιγμή που ένα άτομο γίνει αποδεκτό ως Θανατοφάγος, δεν μπορεί να απομακρυνθεί από την οργάνωση παρά μόνο με θάνατο.
Ο ακριβής αριθμός των ανθρώπων που είναι γνωστό ότι είναι Θανατοφάγοι δεν είναι ξεκάθαρος στα βιβλία, αν και ακούγεται σαν μια μικρή ομάδα. Ο Λούσιους Μαλφόι είναι γνωστό ότι είναι Θανατοφάγος, μαζί με άλλα μέλη οικογενειών καθαρού αίματος, και πολλά παιδιά των Θανατοφάγων πηγαίνουν στο Χόγκουαρτς. Πολλά από αυτά τα παιδιά βρίσκονται στο Slytherin House, αλλά η JK Rowling έχει υποδείξει ότι και άλλα σπίτια μπορεί να περιέχουν τα παιδιά των Θανατοφάγων, υποδηλώνοντας ότι η οργάνωση του Βόλντεμορτ μπορεί να είναι εξαιρετικά διαδεδομένη. Υπάρχουν επίσης ενδείξεις ότι οι Θανατοφάγοι μπορεί να είναι ένας παγκόσμιος οργανισμός, δεδομένης της ιδιότητας μέλους του Igor Karkaroff και των ξένων ονομάτων ορισμένων άλλων Θανατοφάγων.
Υποτίθεται ότι ένας μάγος ή μάγισσα πρέπει να είναι καθαρόαιμος για να είναι Θανατοφάγος, επειδή ο Βόλντεμορτ θέλει να εξαλείψει οικογένειες με κληρονομιά μαγκλ, παρόλο που ο πατέρας του ήταν μαγκλ. Σίγουρα, οι περισσότεροι από τους Θανατοφάγους υπερηφανεύονται που είναι μάγοι καθαρού αίματος, και κοιτούν υποτιμητικά τους μάγους μικτού αίματος. Προτείνεται επίσης ότι το να είσαι Θανατοφάγος συνοδεύεται από το να είσαι κακός, επειδή οι Θανατοφάγοι εκτελούν τακτικά πράξεις τρόμου, συμπεριλαμβανομένων δολοφονιών και βασανιστηρίων για διασκέδαση. Πολλές δολοφονίες μαγκλ συνδέονται με τους Θανατοφάγους, οι οποίοι φαίνονται να βασανίζουν μια οικογένεια μαγκλ στο Χάρι Πότερ και το Κύπελλο της Φωτιάς. Οι περισσότεροι από τους Θανατοφάγους έχουν κάνει επίσης Unforgivable Curses και έχουν περάσει αρκετό καιρό στο Azkaban, τη φυλακή των μάγων, ως αποτέλεσμα. Μπορεί να απαιτείται μια ορισμένη διεστραμμένη ευαισθησία για να είσαι επιτυχημένος Θανατοφάγος.
Η στολή του Θανατοφάγου φαίνεται να είναι μια μαύρη ρόμπα με κουκούλα και μια λευκή ή ασημί μάσκα που κρύβει το πάνω μέρος του προσώπου. Επιπλέον, κάθε Θανατοφάγος φοράει στο μπράτσο του μια μάρκα με το Dark Mark, το σύμβολο του Voldemort. Ο Βόλντεμορτ μπορεί να χρησιμοποιήσει τα σκοτεινά σημάδια για να επικοινωνήσει με τους ακολούθους του, καθώς θα μαυρίσουν όταν ζητήσει την παρουσία τους. Το Dark Mark συνδυάζει δύο σύμβολα που σχετίζονται με τον Voldemort: ένα χαμογελαστό κρανίο και ένα φίδι, και χρησιμοποιείται επίσης για να σηματοδοτήσει τα σπίτια που έχουν επισκεφτεί οι Θανατοφάγοι, με τη μορφή ενός μεγάλου φωτισμένου Dark Mark που θα αιωρείται πάνω από την τοποθεσία.