Για λόγους πνευματικών δικαιωμάτων, μια ηχογράφηση διαφέρει από μια μουσική σύνθεση όταν ένα άτομο υποβάλλει αίτηση για καθεστώς πνευματικών δικαιωμάτων. Το γραφείο πνευματικών δικαιωμάτων των ΗΠΑ κάνει διάκριση μεταξύ των δύο, επειδή μια σύνθεση είναι οι λέξεις και η μουσική σημειογραφία, ενώ η ηχογράφηση είναι μια μορφή παράστασης. Επιπλέον, μια ηχογράφηση προφορικού κειμένου, όπως ένα βιβλίο σε κασέτα, μπορεί επίσης να προστατεύεται από πνευματικά δικαιώματα, παρόλο που δεν είναι μουσική.
Για να εγγραφείτε για δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας για μια μουσική σύνθεση, πρέπει να υποβληθεί μια φόρμα πνευματικών δικαιωμάτων παραστατικών τεχνών. Πρέπει να συμπεριληφθεί παρτιτούρα για τη σύνθεση και πολλοί υποψήφιοι περιλαμβάνουν ηχογράφηση της μουσικής που εκτελείται. Ωστόσο, αυτό δεν αποτελεί ηχογράφηση.
Εάν ένας μουσικός επιχειρεί να διατηρήσει πνευματικά δικαιώματα τόσο στη σύνθεση της μουσικής όσο και σε μια ηχογράφηση ταυτόχρονα, καταθέτει μια μεγαλύτερη φόρμα ηχογράφησης. Αυτό σημαίνει ότι η συγκεκριμένη απόδοση και το εκτελούμενο υλικό υπόκεινται πλέον στη νομοθεσία περί πνευματικών δικαιωμάτων. Πολλοί μουσικοί εργάζονται κυρίως ως τραγουδοποιοί, ωστόσο, και μπορούν να συμπεριλάβουν μόνο ένα ηχογραφημένο τραγούδι σε ένα τραγούδι παραστατικών τεχνών για να προωθήσουν τον ισχυρισμό τους ότι, στην πραγματικότητα, έχουν γράψει το υλικό.
Η διάκριση συχνά εξαρτάται από το ποιος πληρώνεται και πότε. Μια εγγραφή ήχου που προστατεύεται από πνευματικά δικαιώματα προστατεύει το άτομο που κατέχει τα πνευματικά δικαιώματα από την παράνομη αναπαραγωγή της ηχογράφησης. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει παράνομες λήψεις ή κοινή χρήση αρχείων και μη εξουσιοδοτημένη εγγραφή δίσκων. Γενικά, ενώ τα πνευματικά δικαιώματα είναι ενεργά, κανείς δεν μπορεί να χρησιμοποιήσει τη συγκεκριμένη ηχογράφηση χωρίς να πληρώσει γι’ αυτήν — εκτός εάν ο κάτοχος των πνευματικών δικαιωμάτων τα παραχωρήσει ενεργά.
Τα πνευματικά δικαιώματα των παραστατικών τεχνών λειτουργούν διαφορετικά. Όποιος θέλει να ηχογραφήσει το τραγούδι πρέπει να πάρει άδεια από τον συνθέτη. Εφόσον ισχύουν τα πνευματικά δικαιώματα, η σύνθεση δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί χωρίς πληρωμή ή χωρίς άδεια. Εκτός εάν ο συνθέτης πουλήσει τα πνευματικά δικαιώματα, διατηρεί τα πλήρη δικαιώματα για την αποκλειστική χρήση του. Μπορεί να αδειοδοτήσει τη σύνθεση για χρήση σε ηχογράφηση και γενικά θα πληρωθεί για μια τέτοια άδεια.
Υπάρχουν αρκετοί αξιόλογοι μουσικοί που έχουν γράψει μουσική χωρίς να την ερμηνεύσουν, συμπεριλαμβανομένων των Bee Gees, του Lionel Ritchie και του Burt Bacharach. Αν και δεν ερμήνευσαν κάποιες από τις συνθέσεις τους, είχαν πάντα το δικαίωμα να το κάνουν αν το ήθελαν. Έδωσαν άδεια χρήσης των συνθέσεων τους σε άλλους που έκαναν ηχογραφήσεις.
Για παράδειγμα, το ντουέτο Dolly Parton/Kenny Rogers «Islands in the Stream» είναι μια σύνθεση των Barry, Robin και Maurice Gibb. Οι παραγωγοί του τραγουδιού πλήρωσαν τους Γκιμπς για να χρησιμοποιήσουν τη σύνθεση σε δίσκο. Κατόπιν, η κατάθεση μιας φόρμας ηχογράφησης κατοχύρωσε πνευματικά δικαιώματα για αυτήν την απόδοση. Ωστόσο, οι Gibbs θα μπορούσαν να ερμηνεύσουν το τραγούδι σε συναυλία ή ακόμη και να ηχογραφήσουν τη δική τους εκδοχή. Όλοι οι καλλιτέχνες που συμμετείχαν πληρώθηκαν ανάλογα: η Ντόλι Πάρτον και ο Κένι Ρότζερς πληρώθηκαν ένα μέρος των πωλήσεων του δίσκου για την ερμηνεία τους και οι Γκιμπς πληρώθηκαν για την άδεια χρήσης του τραγουδιού.
Αν κάποιος είχε αντιγράψει παράνομα την ηχογράφηση των Parton και Rogers, θα ήταν στο χέρι των παραγωγών του τραγουδιού να αναζητήσουν νομική αποκατάσταση. Εναλλακτικά, αν κάποιος έπαιζε το “Islands in the Stream” χωρίς την άδεια των Gibbs, αυτό θα ήταν παραβίαση των πνευματικών δικαιωμάτων των παραστατικών τεχνών. Οι Bee Gees θα ήταν υπεύθυνοι για την αναζήτηση τυχόν ζημιών που προκλήθηκαν από αυτήν την παράβαση.