Στα περισσότερα ιατρεία, τα ζωτικά σημεία του ασθενούς λαμβάνονται πριν από την είσοδο του γιατρού στην αίθουσα εξέτασης. Μία από τις μετρήσεις που θα καταγραφούν είναι η αρτηριακή πίεση του ασθενούς, η οποία εκφράζεται ως συστολική συχνότητα έναντι της διαστολικής συχνότητας. Η συστολική-διαστολική αναλογία λέει στον γιατρό πόση πίεση ασκείται στις αρτηρίες όταν η καρδιά συστέλλεται και χαλαρώνει. Η υψηλή αρτηριακή πίεση είναι μια δυνητικά επικίνδυνη κατάσταση από μόνη της, αλλά η αναλογία συστολικής-διαστολικής μπορεί επίσης να προειδοποιήσει τον γιατρό ότι ο ασθενής μπορεί να έχει πρόβλημα με την καρδιά, τα νεφρά ή το κυκλοφορικό του σύστημα. Η ασυνήθιστα χαμηλή αρτηριακή πίεση μπορεί να είναι σύμπτωμα αφυδάτωσης, εσωτερικής αιμορραγίας, ορισμένων φλεγμονωδών ασθενειών ή καρδιακών παθήσεων.
Ένας καρδιακός παλμός αποτελείται από δύο ξεχωριστές ενέργειες. Η καρδιά συσπάται, αναγκάζοντας το αίμα να βγει από την καρδιά, ώστε να μπορεί να κυκλοφορήσει σε όλο το σώμα. Αυτή είναι η συστολική φάση. Μετά τη σύσπαση, η καρδιά χαλαρώνει για να επιτρέψει στο αίμα να εισέλθει στους θαλάμους της. Το στάδιο χαλάρωσης είναι γνωστό ως διαστολική φάση.
Κατά την ανάλυση της αρτηριακής πίεσης ενός ασθενούς, ο γιατρός θα εξετάσει κάθε αριθμό καθώς και τη συστολική-διαστολική αναλογία. Σε ασθενείς άνω των 50 ετών, οι γιατροί συνήθως δίνουν μεγαλύτερη προσοχή στον συστολικό αριθμό. Καθώς οι άνθρωποι γερνούν, ο συστολικός ρυθμός συνήθως αυξάνεται ως αποτέλεσμα της συσσώρευσης πλάκας στις αρτηρίες και της τάσης των αρτηριών να σκληραίνουν με την πάροδο του χρόνου. Εάν η αναλογία συστολικής-διαστολικής είναι μεγαλύτερη από 140/90, ο γιατρός γνωρίζει ότι ο ασθενής μπορεί να έχει υψηλή αρτηριακή πίεση.
Εάν ένας νεότερος ασθενής εμφανίζει υψηλή αναλογία συστολικής-διαστολικής, ο γιατρός μπορεί να υποψιαστεί ότι μια υποκείμενη πάθηση μπορεί να προκαλεί την υψηλότερη αρτηριακή πίεση. Ο γιατρός μπορεί να αξιολογήσει τον ασθενή για ελάττωμα της καρδιακής βαλβίδας ή να ρωτήσει εάν ο ασθενής εμφανίζει συμπτώματα νεφρικής νόσου. Καθώς η αρτηριακή πίεση μπορεί να ποικίλλει πολύ από μέρα σε μέρα ή από την ώρα της ημέρας, συχνά χρειάζονται περισσότερες από μία μετρήσεις για να γίνει μια διάγνωση.
Ασθενείς με ασυνήθιστα χαμηλή αναλογία συστολικής-διαστολικής μπορεί να χρειαστεί να αξιολογηθούν για εσωτερική αιμορραγία. Τα έλκη και οι τραυματισμοί είναι κοινές αιτίες εσωτερικής αιμορραγίας, όπως και τα ανευρύσματα ή οι αδυναμίες στα τοιχώματα των αιμοφόρων αγγείων, που μπορεί να προκαλέσουν εσωτερική αιμορραγία εάν σκάσουν. Ορισμένες ασθένειες, όπως η παγκρεατίτιδα και η εκκολπωματίτιδα, μπορεί επίσης να προκαλέσουν εσωτερική αιμορραγία. Η μέτρηση της αρτηριακής πίεσης του ασθενούς μπορεί να παρέχει στον γιατρό πληροφορίες που δείχνουν μια από αυτές τις καταστάσεις.
Αν και ένας γιατρός μπορεί να μάθει πολλά από τη συστολική-διαστολική αναλογία ενός ασθενούς, η αρτηριακή πίεση από μόνη της δεν αρκεί για να επιτρέψει τη διάγνωση. Ο γιατρός θα ακούσει επίσης την καρδιά του ασθενούς, θα ελέγξει τον σφυγμό του, θα ακούσει την αναπνοή του και θα κάνει ερωτήσεις σχετικά με άλλα πιθανά συμπτώματα. Άλλα ζωτικά σημεία, όπως η θερμοκρασία και το βάρος του ασθενούς, θα συμπεριληφθούν επίσης στην αξιολόγηση του γιατρού.