Το εμπόριο άγριας ζωής περιλαμβάνει τη διανομή ζωντανών ζώων ή προϊόντων από ζωντανά ζώα. Παρόλο που το μεγαλύτερο μέρος του εμπορίου άγριας ζωής είναι νόμιμο, πολλές χώρες έχουν περιορισμούς στους τύπους ζώων που μπορούν να εμπορεύονται. Συχνά, η πώληση απειλούμενων ή απειλούμενων ζώων και των προϊόντων που προέρχονται από αυτά τα ζώα απαγορεύεται αυστηρά. Το παράνομο εμπόριο άγριων ζώων συμβαίνει όταν οι εγκληματίες αγνοούν αυτούς τους νόμους και συνήθως περιλαμβάνουν συναλλαγές στη μαύρη αγορά.
Ένα κοινό προϊόν στο εμπόριο άγριας ζωής στη μαύρη αγορά είναι το θαμνό κρέας. Στην καθαρότερη μορφή του, η λέξη «κρέας θάμνου» αναφέρεται σε κάθε τοπικό ζώο που κυνηγείται για τροφή. Στο πλαίσιο του παράνομου εμπορίου άγριων ζώων, ο όρος «εμπόριο κρέατος θάμνου» χρησιμοποιείται συχνά για να περιγράψει το παράνομο κυνήγι και πώληση ζώων υπό εξαφάνιση για τροφή.
Σε ορισμένα μέρη του κόσμου, ορισμένα ζώα υπό εξαφάνιση, κυρίως πρωτεύοντα, θεωρούνται λιχουδιές. Οι λαθροθήρες στοχεύουν κυρίως τους γορίλες και τους χιμπατζήδες για παράνομο θάμνο. Αυτή η λαθροθηρία είχε ως αποτέλεσμα μια δραστική μείωση του αριθμού των πρωτευόντων στη φύση. Το 2000, το παράνομο κυνήγι αναφέρθηκε ως άμεση αιτία της πιθανής εξαφάνισης του πιθήκου Red Colobus του Miss Waldron.
Οι λαθροκυνηγοί επίσης κυνηγούν και παγιδεύουν ζωντανά ζώα για παράνομο εμπόριο. Πρωτεύοντα, εξωτικά πτηνά και άγριες γάτες είναι όλα τα ζώα που κινδυνεύουν λόγω παράνομου εμπορίου άγριων ζώων. Τα εξωτικά πτηνά, ιδίως οι παπαγάλοι του Αμαζονίου με κίτρινο σκουλαρίκι και τα κόκκινα μακάου, αναζητούνται πολύ για χρήση ως κατοικίδια ζώα.
Μεγάλες γάτες όπως τίγρεις και τσιτάχ, και πρωτεύοντα όπως χιμπατζήδες και ουρακοτάγκοι, έχουν μεγάλη ζήτηση για προβολή σε ιδιωτικούς ζωολογικούς κήπους και χρήση σε ψυχαγωγικές εκδηλώσεις με ζώα. Υπάρχουν νόμιμοι τρόποι απόκτησης αυτών των ζώων, αλλά η διαδικασία είναι γενικά μακρά και δαπανηρή. Ως αποτέλεσμα, η εμπορία μαύρων αγορών αυτών των ζώων υπό εξαφάνιση έχει γίνει μια επικερδής πηγή εισοδήματος για τους κυνηγούς που επιλέγουν να ασχοληθούν με παράνομο εμπόριο άγριων ζώων.
Πολλές παραδοσιακές θεραπείες περιέχουν επίσης συστατικά από ζώα υπό εξαφάνιση. Η χολή από τη χοληδόχο κύστη της ασιατικής μαύρης αρκούδας, τα κέρατα ρινόκερου και σχεδόν όλα τα μέρη της τίγρης χρησιμοποιούνται στην παραδοσιακή κινεζική ιατρική. Η πώληση φαρμάκων που περιέχουν αυτά τα ζώα υπό εξαφάνιση απαγορεύεται συχνά από τις τοπικές και περιφερειακές κυβερνήσεις.
Τα είδη πολυτελείας αντιπροσωπεύουν ένα σημαντικό μέρος του παράνομου εμπορίου άγριων ζώων. Το ελεφαντόδοντο από τον κορμό των αφρικανικών και ασιατικών ελεφάντων χρησιμοποιείται σε διακοσμητικά σκαλίσματα και κοσμήματα που συχνά βρίσκουν το δρόμο τους στη μαύρη αγορά. Οι ζώνες και τα παπούτσια από δέρμα κροκοδείλου παραμένουν δημοφιλή, παρόλο που πολλά είδη κροκοδείλων αναφέρονται τώρα ως απειλούμενα ή υπό εξαφάνιση. Βραχιόλια και αξεσουάρ μαλλιών φτιαγμένα από το κέλυφος της απειλούμενης με εξαφάνιση χελώνας είναι επίσης κοινά αντικείμενα στην παράνομη εμπορία.
Οι κυρώσεις για την παράνομη εμπορία άγριων ζώων διαφέρουν από χώρα σε χώρα, αλλά συχνά είναι αρκετά αυστηρές. Έχουν αναφερθεί πρόστιμα άνω των 100,000 δολαρίων ΗΠΑ και ποινές φυλάκισης 20 ή περισσότερων ετών. Οι παράνομοι έμποροι που δραστηριοποιούνται διεθνώς συχνά υπόκεινται σε δίωξη σε περισσότερες από μία χώρες.