Ένα είδος υπό εξαφάνιση είναι μια ομάδα φυτών ή ζώων που είναι πλέον τόσο λίγα σε αριθμό που αντιμετωπίζουν εξαφάνιση. Χωρίς νομοθετική προστασία, τα περισσότερα είδη υπό εξαφάνιση δεν θα υπάρχουν πλέον στη γη. Από τη διαδεδομένη εκβιομηχάνιση τον 19ο αιώνα, ο ρυθμός εξαφάνισης των ζώων έχει αυξηθεί σημαντικά σε όλες τις ηπείρους. Τα ζώα και τα φυτά μπορούν να γίνουν απειλούμενα είδη λόγω χημικών ρύπων, καταστροφής των οικοτόπων ή υπερβολικού κυνηγιού.
Είναι λάθος να υποθέσουμε ότι όλα τα ζώα που έχουν γίνει είδη υπό εξαφάνιση το έκαναν λόγω δυτικοποίησης. Μερικοί ερευνητές θεωρούν, για παράδειγμα, ότι το βουβάλι, το οποίο γρήγορα εξαφανίστηκε μετά την αποίκηση των Ευρωπαίων στην Αμερική, θα είχε εξαφανιστεί από το υπερ-κυνήγι από τους ιθαγενείς Αμερικανούς. Αν και ο αποικισμός επιτάχυνε τον θάνατο του βουβάλι, αυξανόμενοι πληθυσμοί ιθαγενών Αμερικανών θα μπορούσαν να είχαν το ίδιο αποτέλεσμα.
Αυτή η θεωρία αποκτά ώθηση όταν εφαρμόζεται στο μάλλινο μαμούθ. Πιστεύεται ότι το μαμούθ εξαφανίστηκε αυστηρά λόγω του υπερβολικού κυνηγιού. Καμία χρήση χημικών ουσιών ή εκβιομηχάνιση δεν οδήγησε σε εξαφάνιση, αλλά αυξανόταν ο πληθυσμός.
Ωστόσο, οι συντηρητές κάνουν σαφές ότι από την εκβιομηχάνιση, περισσότεροι πληθυσμοί ζώων και φυτών κινδυνεύουν από ποτέ. Με ανησυχητικούς αριθμούς απαριθμημένων απειλούμενων ειδών, οι συντηρητές πιστεύουν ότι η επιβίωση όλων των πλασμάτων γίνεται πιο επικίνδυνη. Η εξαφάνιση προκαλεί διατάραξη της φυσικής τάξης. Ένα αρπακτικό που πεθαίνει για παράδειγμα, προκαλεί περίσσεια πληθυσμών θηραμάτων. Το θήραμα που πεθαίνει μειώνει τα αρπακτικά. Το αλυσιδωτό αποτέλεσμα που προκαλείται από την απώλεια ενός είδους μπορεί να επηρεάσει τα πάντα στο περιβάλλον από τα φυτά έως τα ζώα.
Ο όρος, είδη υπό εξαφάνιση, μπορεί επίσης να είναι νομικός όρος. Στις αρχές της δεκαετίας του 1970, οι ΗΠΑ ψήφισαν τις πράξεις για τα είδη υπό εξαφάνιση. Δεν μπαίνουν αυτόματα στη λίστα όλα τα υπό εξαφάνιση φυτά και ζώα. Οι περιβαλλοντολόγοι πρέπει να υποβάλουν αίτηση για να θεωρηθεί ένα είδος υπό εξαφάνιση, και ακόμη και τότε, αυτό δεν μπορεί να οδηγήσει σε ταξινόμηση των απειλούμενων ειδών, ακόμη και αν ο οργανισμός είναι στην πραγματικότητα σε κίνδυνο.
Αυτή η πράξη ήταν ένα σημαντικό νομοθετικό πλαίσιο, αλλά οι περιβαλλοντολόγοι την έχουν επικρίνει συχνά για το ότι επιβαρύνει το βάρος της προστασίας στα άτομα και όχι στην κυβέρνηση. Η πράξη μπορεί να δηλώσει προστατευόμενο είδος και να περιορίσει την οικοδόμηση, το κυνήγι, την αλιεία σε ορισμένες περιοχές ή να καθορίσει την ανάπτυξη των οικοτόπων. Δυστυχώς, συχνά δεν φτάνει αρκετά μακριά για να εξασφαλίσει τη συμμόρφωση ιδιωτών ή εταιρειών.
Μόνο στις ΗΠΑ, υπάρχουν πάνω από 2,500 νόμιμα ταξινομημένα είδη υπό εξαφάνιση, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων από 300 καταχωρισμένων ειδών τόσο στην Καλιφόρνια όσο και στη Φλόριντα. Ο αντίκτυπος της απώλειας τόσο πολλών ειδών από μια ήπειρο είναι ανυπολόγιστος. Όταν λειτουργεί η προστασία, τα είδη ενδέχεται να υποβαθμιστούν σε απειλούμενη κατάσταση. Οι ΗΠΑ και άλλες χώρες έχουν κάνει πολλά για την προστασία ορισμένων ειδών, αλλά δεν έχουν ανακάμψει όλες από το καθεστώς που απειλείται.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι αριθμοί έχουν μειωθεί μέχρι στιγμής, ώστε ο διαθέσιμος πληθυσμός απλά δεν μπορεί να ανακάμψει. Τα προγράμματα ζωολογικών κήπων προσφέρουν κάποια βοήθεια αναπαράγοντας ζώα σε αιχμαλωσία. Ωστόσο, τα ζώα που εκτρέφονται σε αιχμαλωσία συχνά δεν ξέρουν πώς να συμπεριφέρονται στην άγρια φύση και δεν μπορούν να εισαχθούν ξανά ακόμη και σε προστατευόμενες περιοχές. Ακόμη και με προστασία, οι κίνδυνοι των λαθροκυνηγών σε ορισμένα μέρη του κόσμου αποτελούν σημαντική απειλή για τα υπό εξαφάνιση είδη. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τις μεγάλες γάτες της Ασίας και της Αφρικής, καθώς και για ελέφαντες και στις δύο ηπείρους που εξακολουθούν να σκοτώνονται παράνομα για να αποκτήσουν ελεφαντόδοντο.
Με μεγαλύτερη προσοχή, ελπίζεται ότι κάποια είδη υπό εξαφάνιση θα ανακάμψουν. Πολλοί δεν θα το κάνουν. Οι περιβαλλοντολόγοι προειδοποιούν ότι η αμεσότητα με την οποία οι περισσότεροι άνθρωποι διεξάγουν τη ζωή τους μπορεί τελικά να έχει ως αποτέλεσμα τον δικό μας αφανισμό, καθώς μειώνουμε τις βιολογικές επιλογές στη γη μας.