Το αυτόκλειστο είναι, ίσως, μια από τις πιο σημαντικές συσκευές στον ιατρικό τομέα. Θερμαίνει διαλύματα πάνω από το σημείο βρασμού τους για να αποστειρώσει ιατρικά ή εργαστηριακά εργαλεία. Το αυτόκλειστο χρησιμοποιείται επίσης στη βιομηχανία για να «θεραπεύσει» ορισμένα προϊόντα κατά τη διαδικασία κατασκευής.
Υπάρχουν διάφοροι τύποι αυτόκλειστων. Ένα από τα πιο απλά μοιάζει πολύ με χύτρα ταχύτητας. Είναι ένα μεγάλο δοχείο με μετρητή από πάνω και μπουλόνια που στερεώνουν το πάνω μέρος στο δοχείο. Η ιδέα πίσω από αυτό είναι ότι το νερό μέσα σε ένα δοχείο υπό πίεση μπορεί να θερμανθεί πάνω από το σημείο βρασμού. Θα φτάσει μόνο τους 212°F (100°C) σε ένα ανοιχτό δοχείο. Ωστόσο, σε ένα αυτόκλειστο υπό πίεση, το νερό θα φτάσει σε πολύ υψηλότερες θερμοκρασίες.
Τα περισσότερα ιατρεία έχουν ένα μικρό αυτόκλειστο στα εργαστήριά τους και χρησιμοποιούνται για την αποστείρωση μικρών παρτίδων οργάνων. Αυτός ο τύπος είναι συνήθως σε καρότσι και είναι παρόμοιος σε μέγεθος με φούρνο μικροκυμάτων. Μπορεί επίσης να μετακινηθεί με τροχούς όπου χρειάζεται.
Τα νοσοκομεία χρησιμοποιούν μεγάλα αυτόκλειστα που μοιάζουν με πλυντήριο πιάτων. Αυτό το μηχάνημα μπορεί να επεξεργαστεί μεγάλο αριθμό χειρουργικών εργαλείων σε έναν κύκλο, συμβαδίζοντας με τη συνεχή ζήτηση από τα χειρουργεία και το τμήμα επειγόντων περιστατικών. Ένα αυτόκλειστο θα πρέπει ιδανικά να είναι ένα όργανο με ένα πάτημα. Δηλαδή, ο τεχνικός θα πρέπει να μπορεί να φορτώσει το μηχάνημα, να πατήσει ένα κουμπί για να ξεκινήσει ο κύκλος και το μηχάνημα κάνει τα υπόλοιπα. Ο τεχνικός δεν πρέπει να παρακολουθεί συνεχώς τη μονάδα για τη θερμοκρασία ή για να ξεκινήσει ή να τελειώσει ένας κύκλος.
Το αυτόκλειστο εφευρέθηκε το 1879 από τον Charles Chamberland. Τα πλεονεκτήματα της στείρας χειρουργικής άρχισαν να γίνονται αντιληπτά και οι επαγγελματίες του ιατρικού κλάδου χρειάζονταν έναν πιο αξιόπιστο τρόπο για να αποστειρώνουν τα εργαλεία τους εκτός από τη θέρμανση τους στη φωτιά. Τα οφέλη του μηχανήματος έγιναν γρήγορα εμφανή και έγινε αναπόσπαστο μέρος κάθε ιατρείου και νοσοκομείου. Το αυτόκλειστο δεν είναι τόσο συνηθισμένο, με την εισαγωγή βελόνων μίας χρήσης και άλλων οργάνων, αλλά εξακολουθεί να είναι απαραίτητο μέρος οποιασδήποτε ιατρικής ή εργαστηριακής ρύθμισης.