Ένας δίσκος αποστείρωσης είναι ένα δοχείο στο οποίο τοποθετούνται ιατρικά και χειρουργικά εργαλεία πριν φορτωθούν σε αυτόκλειστο για αποστείρωση. Το αυτόκλειστο είναι μια συσκευή που χρησιμοποιεί ατμό υψηλής πίεσης για να απαλλάξει τα εργαλεία από τυχόν μικροβιακούς οργανισμούς πριν από ιατρικές διαδικασίες ή χειρουργική επέμβαση. Συνήθως, υπάρχει ένας αριθμός δίσκων αποστείρωσης που μπορούν να χωρέσουν στο αυτόκλειστο ανά πάσα στιγμή. Οι δίσκοι μπορούν να κατασκευαστούν από αλουμίνιο, ανοξείδωτο χάλυβα, ανθεκτικά πλαστικά και σύνθετα ή υβριδικά υλικά. Αυτή η μέθοδος συνδυάζει τις ισχυρότερες πτυχές τόσο του πλαστικού όσο και του μετάλλου.
Οι δίσκοι αποστείρωσης αλουμινίου χρησιμοποιούνται συνήθως στα ιατρεία, αλλά το απλό αλουμίνιο τείνει να οξειδώνεται εύκολα όταν βρίσκεται μέσα σε αυτόκλειστο, επομένως οι περισσότεροι δίσκοι αποστείρωσης αλουμινίου είναι ανοδιωμένοι. Η ανοδίωση είναι μια διαδικασία επίστρωσης του δίσκου αποστείρωσης αλουμινίου με ένα προστατευτικό στρώμα οξειδίου. Αυτό οφείλεται στην αντοχή και το μικρό βάρος του. Οι δίσκοι από ανοξείδωτο χάλυβα είναι πιο ακριβοί και κάπως βαρύτεροι. Οι πλαστικοί δίσκοι αποστείρωσης είναι αρκετά ανθεκτικοί και πολύ ελαφροί.
Η διαδικασία αποστείρωσης οργάνων επιδιώκει να εξαλείψει όλα τα μικρόβια. Αυτό μπορεί να είναι δύσκολο και γίνονται δοκιμές για να καθοριστεί εάν τα πιο ισχυρά και ανθεκτικά μικρόβια έχουν σκοτωθεί. Αν έχουν λήξει, τότε το σκεπτικό λέει ότι θα έχουν και τα πιο αδύναμα μικρόβια. Τα βακτηριακά σπόρια είναι τα πιο ανθεκτικά και χρησιμοποιούνται ως βαρόμετρο της αποτελεσματικότητας της διαδικασίας αποστείρωσης. Αυτή η διαδικασία αναφέρεται ως βιολογική παρακολούθηση.
Μόλις τα χειρουργικά εργαλεία στοιβάζονται στο δίσκο αποστείρωσης και τοποθετηθούν στο αυτόκλειστο, συνήθως υποβάλλονται σε ατμό υψηλής πίεσης για οπουδήποτε έως και 20 λεπτά. Το μέγεθος του φορτίου και των δίσκων θα καθορίσει κάπως και τον χρόνο αυτόκλειστου. Ο δίσκος αποστείρωσης και τα εργαλεία μαγειρεύονται στον ατμό σε θερμοκρασία περίπου 250° Fahrenheit (120°C). Υπάρχουν δίσκοι που έχουν σχεδιαστεί για αυτό που είναι γνωστό ως κρύα αποστείρωση, αλλά αυτό δεν συνιστάται επειδή τα εργαλεία που βυθίζονται σε οποιοδήποτε είδος υγρού για περισσότερο από είκοσι λεπτά μπορεί να υποστούν ζημιά. Ορισμένες λύσεις είναι γνωστό ότι χαλαρώνουν το καρβίδιο του βολφραμίου σε ορισμένα όργανα.
Αφού αποστειρωθούν ο δίσκος αποστείρωσης και τα εργαλεία, συνήθως παρακολουθούνται και ελέγχονται. Μερικές φορές μπορεί να παραμείνουν υπολείμματα στα όργανα και βακτηριακά σπόρια μπορεί να εξακολουθούν να υπάρχουν. Εάν εντοπιστούν σπόρια, η όλη διαδικασία επαναλαμβάνεται. Μερικές από τις μεθόδους που χρησιμοποιούνται για την παρακολούθηση της παρουσίας σπορίων περιλαμβάνουν ταινίες σπορίων που περικλείονται σε προστατευτικό περίβλημα, χημική παρακολούθηση και μηχανική παρακολούθηση. Αυτό μπορεί να συνεπάγεται την προσεκτική παρακολούθηση της συντήρησης του ίδιου του μηχανήματος και την επισκευή του εάν προκύψουν ασυνήθιστοι ήχοι.