Ο αυτόματος κλιματισμός είναι ένα σύστημα κλιματισμού που έχει σχεδιαστεί ειδικά για να παρέχει έλεγχο του κλίματος για το εσωτερικό ενός αυτοκινήτου. Πριν από την εισαγωγή του κλιματισμού στα αυτοκίνητα, η μόνη τυπική μέθοδος ψύξης του εσωτερικού ήταν το άνοιγμα των παραθύρων. Ο αυτόματος κλιματισμός δημιουργεί ένα πολύ πιο άνετο περιβάλλον για τους επιβάτες ενός οχήματος.
Ο αυτόματος κλιματισμός λειτουργεί με παρόμοιο τρόπο όπως και άλλες μορφές συστημάτων κλιματισμού. Η θερμότητα φυσικά θέλει να μετακινηθεί από μια υψηλότερη συγκέντρωση σε μια χαμηλότερη συγκέντρωση μέχρι να υπάρξει μια κατάσταση ισορροπίας. Αυτή είναι μια αρχή γνωστή ως μεταφορά θερμότητας. Σε αντίθεση με τη δημοφιλή πεποίθηση, ένα κλιματιστικό δεν λειτουργεί στην πραγματικότητα με την ψύξη του αέρα, αλλά με την αφαίρεση θερμότητας και υγρασίας από τον αέρα.
Ανεξάρτητα από τις ιδιαιτερότητες ενός σχεδιασμού, τα κλιματιστικά οχημάτων είναι σφραγισμένα, συστήματα υπό πίεση που γενικά αποτελούνται από συμπιεστή, συμπυκνωτή και εξατμιστή. Ο συμπιεστής είναι μια αντλία που κυκλοφορεί το ψυκτικό μέσω του συστήματος κλιματισμού. Επίσης συμπιέζει ή πιέζει το ψυκτικό. που το θερμαίνει, μετατρέποντάς το σε ατμό.
Το ψυκτικό στη συνέχεια ταξιδεύει στον συμπυκνωτή. Είναι εδώ που το ψυκτικό ψύχεται από έναν ανεμιστήρα που φυσάει στα πηνία του συμπυκνωτή και μετατρέπεται σε υγρό. Ως ψυχρότερο υγρό, το ψυκτικό είναι πολύ πιο αποτελεσματικό στην απομάκρυνση της θερμότητας από έναν ατμό. Μόλις μετατραπεί σε υγρό, το ψυκτικό πηγαίνει στον εξατμιστή.
Στον εξατμιστή, ένας ανεμιστήρας φυσά πάνω από τα πηνία με το κρύο ψυκτικό μέσα. Ο ανεμιστήρας αναγκάζει τον ψυχρό αέρα να εισέλθει στην καμπίνα του οχήματος. Καθώς συμβαίνει αυτό, η θερμότητα του ψυκτικού από το εσωτερικό μεταφέρεται στο ψυκτικό. Αυτό με τη σειρά του αυξάνει τη θερμοκρασία του ψυκτικού μέσου, το οποίο το μετατρέπει ξανά σε κατάσταση αερίου. Από τον εξατμιστή, το υγρό πλέον ψυκτικό υγρό επιστρέφει στον συμπιεστή όπου η διαδικασία ξεκινά ξανά.
Ο αυτόματος κλιματισμός εισήχθη για πρώτη φορά το 1939. Η εταιρεία Packard Motor Car προσέφερε κλιματισμό ως επιλογή 274 δολαρίων ΗΠΑ (USD) στο Packard του 1939. Το κλιματιστικό Packard ήταν ένα μάλλον στοιχειώδες σύστημα που δεν διέθετε θερμοστάτη ή ανεξάρτητη λειτουργία απενεργοποίησης. Για να σβήσει το σύστημα κλιματισμού, έπρεπε να σβήσει ο κινητήρας και ο οδηγός να αποσυνδέσει τον ιμάντα από τον συμπιεστή.
Μέχρι το 1969, εκτιμήθηκε ότι σχεδόν το πενήντα τοις εκατό των αυτοκινήτων ήταν εξοπλισμένα με κλιματισμό. Στα τέλη της δεκαετίας του 1970 και στις αρχές της δεκαετίας του 1980, ο κλιματισμός αυτοκινήτων έγινε ακόμη πιο συνηθισμένος και υπολογίζεται ότι περίπου το 80% των αυτοκινήτων που πωλούνται τώρα στις Ηνωμένες Πολιτείες διαθέτουν κλιματισμό.