Οι εμπορικοί φραγμοί είναι περιορισμοί που τείνουν να εμποδίζουν το κίνητρο να ασχοληθούν με την εισαγωγή ή την εξαγωγή αγαθών. Τα πιο συνηθισμένα παραδείγματα εμπορικού φραγμού είναι τα οικονομικά εμπόδια που επιβάλλονται από την κυβέρνηση, όπως δασμοί ή ποσοστώσεις. Ανάλογα με τον τύπο του εμπορικού φραγμού που επιβάλλεται, διάφοροι κλάδοι ενδέχεται να αποθαρρυνθούν να προσφέρουν τα προϊόντα και τις υπηρεσίες τους προς πώληση σε διεθνείς αγορές ή να απέχουν από την αγορά διεθνών προϊόντων προς πώληση εντός της χώρας.
Ένα εμπορικό εμπόδιο δημιουργεί συνήθως κάποιο είδος οικονομικής επιβάρυνσης που αυξάνει το κόστος είτε εξαγωγής είτε σημαντικών αγαθών. Για παράδειγμα, ένας δασμός στις εισαγωγές θα αποθάρρυνε τις επιχειρήσεις να επιλέξουν αγαθά που παράγονται εκτός της χώρας, αυξάνοντας παράλληλα τις δυνατότητες πώλησης εγχώριων προϊόντων. Ταυτόχρονα, η επιβολή ποσόστωσης στον αριθμό των αγαθών και των υπηρεσιών που μπορούν να εξαχθούν θα μπορούσε να ενθαρρύνει τις επιχειρήσεις να καλλιεργήσουν μια αυξημένη καταναλωτική βάση εντός της χώρας και έτσι να διατηρήσουν περισσότερα καταναλωτικά δολάρια στην οικονομία της χώρας.
Ενώ με την πρώτη ματιά ένας εμπορικός φραγμός μπορεί να φαίνεται ως αρνητική προσέγγιση, πολλές χώρες επιβάλλουν κάποιου είδους ελέγχους συναλλαγών προκειμένου να επιχειρήσουν να δημιουργήσουν ένα εμπορικό ισοζύγιο. Δηλαδή, δασμοί και ποσοστώσεις μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη διαμόρφωση μιας ισορροπίας μεταξύ εισαγωγών και εξαγωγών, έτσι ώστε το έθνος να αποκομίζει το μεγαλύτερο όφελος από κάθε εμπορική δράση. Επειδή το παγκόσμιο εμπόριο είναι συνηθισμένο σήμερα, ένα εμπόδιο εμπορίου μπορεί να λειτουργήσει ως ρυθμιστικό μέτρο που θα αποτρέψει την εξάρτηση της οικονομίας οποιουδήποτε έθνους από τις εγχώριες ή διεθνείς επιχειρήσεις. Ο στόχος σήμερα είναι να επιτευχθεί ένα δίκαιο ισοζύγιο στο παγκόσμιο εμπόριο που είναι θετικό για κάθε χώρα, ενώ θα ωφελήσει και τη συνολική παγκόσμια οικονομία.
Μαζί με τους δασμούς και τις ποσοστώσεις, υπάρχει μια άλλη ομάδα στρατηγικών εμπορικών φραγμών που είναι γνωστές ως μη δασμολογικοί φραγμοί. Αυτές είναι συχνά προσωρινές διαταγές που αποσκοπούν στη διόρθωση ενός αυξανόμενου ποσοστού ανεργίας ή στην προσωρινή επιβολή κυρώσεων κατά τη διάρκεια μιας πολιτικής διαμάχης μεταξύ μιας ή περισσοτέρων χωρών. Ένα μη δασμολογικό εμπόδιο εμπορίου μπορεί να δημιουργηθεί για να διαμαρτυρηθεί για ένα δασμό ή ποσόστωση που έχει οριστεί από άλλη χώρα, ή απλά ως μέτρο προστασίας των εγχώριων βιομηχανιών κατά τη διάρκεια μιας περιόδου όπου μια φυσική καταστροφή ή κάποιος άλλος απρόβλεπτος παράγοντας απειλεί να υπονομεύσει την επιχειρηματική υποδομή εντός η χώρα.