Σε αντίθεση με τη δημοφιλή πεποίθηση, δεν είναι όλα τα σιδηροδρομικά αυτοκίνητα ίδια. Ένα αυτοκίνητο γόνδολα είναι μόνο ένα παράδειγμα φορτηγού αυτοκινήτου που έχει τη δική του ειδικότητα και επομένως τη δική του εμφάνιση. Συνήθως, τα σιδηροδρομικά αυτοκίνητα με γόνδολα διαθέτουν χαμηλούς τοίχους και ανοιχτές κορυφές και είναι τα καλύτερα για τη μεταφορά ογκώδους ή πυκνού υλικού. Το σιδηροδρομικό αυτοκίνητο γόνδολα πήρε το όνομά του από τα σκάφη γόνδολα που βρίσκονται συχνά στη Βενετία, τα οποία είναι μακριά, στενά σκάφη που συνήθως χρησιμοποιούνται για τη μεταφορά επιβατών στην περιοχή. Ένα αυτοκίνητο γόνδολα έχει χαμηλές πλευρές και επίπεδο πάτο, όπως και τα αρχικά σκάφη γόνδολα.
Οι χαρακτηριστικοί χαμηλοί τοίχοι επέτρεπαν σε τέτοια αυτοκίνητα να φορτώνονται και να εκφορτώνονται εύκολα με βαριά υλικά. Λίγο μετά την έναρξη του 20ού αιώνα, εφευρέθηκε η ικανότητα εκφόρτωσης γόνδολων από τον πυθμένα. Ο επίπεδος πυθμένας έγινε ένας αγωγός που ελέγχεται από ένα μοχλό, για να τραβηχτεί μόνο όταν σταματήσει το τρένο και τα υλικά είναι έτοιμα να πέσουν. Το φορτίο συνήθως σπρώχτηκε προς την πλευρά του αυτοκινήτου, έτοιμο να μεταφερθεί αλλού.
Εκείνη την εποχή, το αυτοκίνητο γόνδολα ήταν ακόμα κατασκευασμένο από ξύλο. Ο αγωγός απαιτούσε αλλαγή από ξύλο σε ατσάλινη κατασκευή, αφού μόνο το μέταλλο ήταν αρκετά ισχυρό ώστε να μην λυγίζει όταν το περιεχόμενο του αυτοκινήτου πέφτει με τέτοιο τρόπο. Έκτοτε, υπήρξαν και άλλες αλλαγές επίσης. Για παράδειγμα, ενώ το μοντέλο πλαϊνής χωματερή χρησιμοποιεί αρθρωτές πλευρές για να ρίξει το φορτίο στο πλάι, ο τύπος κάτω κάτω ρίχνει το περιεχόμενο κάτω από το αυτοκίνητο. Οι δύο τύποι είναι συνήθως εύκολο να εντοπιστούν, αφού ο ένας έχει πλευρικούς μεντεσέδες και ο άλλος τους έχει μόνο στο κάτω μέρος.
Λίγο καιρό μετά την αλλαγή της μεθόδου ντάμπινγκ φορτίου, το ύψος των πλευρών ορισμένων αυτοκινήτων άλλαξε επίσης. Ένα αυτοκίνητο γόνδολα με υψηλότερες πλευρές ονομάζεται κατάλληλα γόνδολα υψηλής πλευράς και μπορεί να ζητηθεί από τον πελάτη εάν το απαιτούν οι απαιτήσεις φόρτωσης. Επιπλέον, υπάρχουν τώρα ορισμένα βαγόνια τρένων γόνδολα που καλύπτονται, ειδικά για την προστασία του ακριβού φορτίου από τις κακές καιρικές συνθήκες.
Ένα αυτοκίνητο γόνδολα χρησιμοποιείται συνήθως για τη μεταφορά ογκώδους ή πυκνού υλικού. Αυτό θα μπορούσε να περιλαμβάνει παλιοσίδερα, χαλύβδινα δοκάρια, στύλους, πηνία, ξυλεία, κορμούς, ακόμη και προμαγνητικά μέρη σιδηροδρομικών γραμμών. Επιπλέον, το χαλίκι, ο άνθρακας και τα τσιπς μεταφέρονται σε αυτόν τον τύπο σιδηροδρομικού αυτοκινήτου από την εφεύρεσή του.