Τα αλκάνια είναι υδρογονάνθρακες που περιέχουν μόνο απλούς δεσμούς. Αυτοί είναι κορεσμένοι υδρογονάνθρακες, επομένως όλοι οι άνθρακες στο μόριο συνδέονται με το υδρογόνο σε κάθε διαθέσιμη θέση. Ο γενικός τύπος αλκανίου είναι CnH2n+2. Αυτό σημαίνει ότι για κάθε έναν άνθρακα στο αλκάνιο, υπάρχει διπλάσιος αριθμός υδρογόνων συν δύο επιπλέον.
Όλα τα αλκάνια έχουν κατάληξη «-ane». Τα προθέματα καθορίζονται από το πόσοι άνθρακες υπάρχουν στην κύρια αλυσίδα. Μερικά παραδείγματα αλκανίων είναι το προπάνιο (C3H8), το μεθάνιο (CH4) και το αιθάνιο (C2H6). Τα επόμενα προθέματα είναι «αλλά-», «pent-», «hex-», «hept-», «oct-», «non-» και «dec-».
Η ευφλεκτότητα των αλκανίων τα καθιστά εξαιρετικά καθαρά καύσιμα. Τα απόβλητα από την καύση αλκανίων περιλαμβάνουν νερό και διοξείδιο του άνθρακα. Τα αέρια αλκάνια χρησιμοποιούνται απευθείας ως καύσιμο και τα υγρά αλκάνια μπορούν να συνδυαστούν για να σχηματίσουν πηγές ενέργειας όπως η βενζίνη ή η κηροζίνη. Υπάρχουν επίσης στερεοί τύποι αλκανίων σε προϊόντα όπως η βαζελίνη και ακόμη και η άσφαλτος.
Εάν το ακραίο υδρογόνο αφαιρεθεί από ένα αλκάνιο, προκύπτει μια λειτουργική ομάδα που ονομάζεται αλκυλομάδα. Αυτές οι αλκυλομάδες συνδέονται με άλλους υδρογονάνθρακες για να δημιουργήσουν παράγωγα αλκανίων. Τα παράγωγα αλκανίων έχουν τους ίδιους τύπους με άλλα αλκάνια, αλλά είναι δομικά ισομερή.
Τα δομικά ισομερή έχουν τα ίδια στοιχεία στις ίδιες αναλογίες, αλλά είναι διατεταγμένα διαφορετικά στο χώρο. Τα περισσότερα παράγωγα αλκανίων δεν είναι εύφλεκτα όπως τα κανονικά αλκάνια. Αντίθετα, βρίσκονται σε πλαστικά, μακιγιάζ και ορισμένα υγρά απορρυπαντικά πλυντηρίου.
Τα ονοματοδοτικά παράγωγα αλκανίων ακολουθούν το σύστημα που καθιέρωσε η Διεθνής Ένωση Καθαρής και Εφαρμοσμένης Χημείας (IUPAC). Η ριζική λέξη είναι το όνομα του αλκανίου που υποδεικνύεται από τον αριθμό των ανθράκων στην κύρια αλυσίδα. Το όνομα της αλκυλομάδας προέρχεται από το όνομα του κανονικού αλκανίου με τον ίδιο αριθμό ανθράκων. Το επίθημα “-yl” αντικαθιστά την τυπική κατάληξη “-ane”.
Η θέση της αλκυλομάδας δίνεται από έναν αριθμό που δείχνει σε ποιον άνθρακα είναι συνδεδεμένη. Εάν υπάρχουν περισσότερες από μία ομάδες από την ίδια αλκυλομάδα συνδεδεμένες με τον υδρογονάνθρακα, τα ελληνικά προθέματα που χρησιμοποιούνται στις περισσότερες επιστήμες, όπως «δι-», «τρι-», «τετρα-» και ούτω καθεξής, χρησιμοποιούνται για να υποδείξουν πόσα . Εάν περισσότερες από μία αλκυλομάδες είναι συνδεδεμένες στην ίδια ανθρακική αλυσίδα, αναφέρονται με αλφαβητική σειρά.