Ένα αντιγόνο ιού είναι μια τοξίνη ή άλλη ουσία που εκπέμπεται από έναν ιό και προκαλεί ανοσοαπόκριση στον ξενιστή του. Το αντιγόνο είναι αυτό που προκαλεί κοινά συμπτώματα που σχετίζονται με μια ιογενή λοίμωξη, όπως ο πυρετός. Αν και οι αποκρίσεις που προκαλούνται από ένα αντιγόνο ιού μπορεί να είναι ενοχλητικές, είναι συχνά η πρώτη ειδοποίηση ότι κάτι δεν πάει καλά μέσα στο σώμα και πρέπει να ληφθεί μέριμνα.
Όταν ένας ιός εισέρχεται στο σώμα ενός ατόμου ή ζώου, απελευθερώνει πρωτεΐνες, τοξίνες ή ένζυμα στην κυκλοφορία του αίματος. Αυτά μπορεί να προκαλέσουν συμπτώματα όπως πονόλαιμο ή βήχα, αλλά επίσης προειδοποιούν τα λευκά αιμοσφαίρια για την παρουσία του ιού. Τα κύτταρα αναγνωρίζουν το αντιγόνο του ιού ως ξένο σώμα και στέλνουν σήματα στον εγκέφαλο για να απελευθερώσει περισσότερα λευκά αιμοσφαίρια. Μόλις τα λευκά αιμοσφαίρια, συμπεριλαμβανομένων των φονικών κυττάρων, απελευθερωθούν σε μεγαλύτερους αριθμούς. κυνηγούν και καταστρέφουν τα κύτταρα του ιού.
Αυτή η διαδικασία είναι ο τρόπος με τον οποίο το ανοσοποιητικό σύστημα αναγνωρίζει την ασθένεια και ενεργεί για να την καταστρέψει. Συμπτώματα όπως πυρετός, πρήξιμο ή πύον σε ορισμένες περιοχές σημαίνουν ότι το ανοσοποιητικό σύστημα κάνει τη δουλειά του. Η ανοσολογική απόκριση που προκαλείται από ένα αντιγόνο ιού μπορεί επίσης να οδηγήσει σε πρησμένους λεμφαδένες, ρινική καταρροή, φλεγμονή και άλλα συμπτώματα όπως συσσώρευση βλέννας στη μύτη, το λαιμό ή το στήθος.
Η επίδραση που έχει ένα αντιγόνο ιού στο σώμα ποικίλλει ανάλογα με τον τύπο του ιού που είναι. Ορισμένες ιογενείς λοιμώξεις είναι πιο θανατηφόρες και παράνομες και είναι πολύ πιο σκληρή από άλλες. Πολλές παιδικές ασθένειες προκαλούνται από ιούς και αυτές είναι γενικά άβολες αλλά εύκολα εξαλείφονται. Άλλα, όπως η γρίπη, μπορεί να παράγουν αντιγόνα που προκαλούν πιο σοβαρές αντιδράσεις. Αυτά συχνά αντιμετωπίζονται με αντιιικά φάρμακα για την ανακούφιση των συμπτωμάτων έως ότου το ανοσοποιητικό σύστημα καταστρέψει τον ιό.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα αντιγόνο ιού μπορεί να μην απελευθερωθεί ή να μην ανιχνευθεί. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα λοιμώξεις που δεν προκαλούν συμπτώματα ή λοιμώξεις που παραμένουν αδρανείς για εβδομάδες, μήνες ή και χρόνια. Ο ιός της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV) συχνά δεν προκαλεί καμία ενόχληση ή ασθένεια παρά μόνο πολλά χρόνια μετά την έκθεση. Αυτό δεν σημαίνει ότι ο HIV δεν παράγει αντιγόνο, αλλά ότι δεν οδηγεί σε ισχυρή ανοσολογική απόκριση.
Πολλές φορές η ανοσολογική απόκριση που προκαλείται από ένα αντιγόνο ιού είναι το πιο επικίνδυνο μέρος της μόλυνσης από έναν ιό. Αν και ορισμένες ιογενείς λοιμώξεις προκαλούν βλάβη από μόνες τους, το ίδιο το ανοσοποιητικό σύστημα προκαλεί συμπτώματα τόσο σοβαρά που γίνονται θανατηφόρα για το μολυσμένο άτομο. Για παράδειγμα, η γρίπη μπορεί να οδηγήσει σε ακραία φλεγμονή και συμφόρηση στους πνεύμονες. Αυτό μπορεί να είναι θανατηφόρο για όσους έχουν προϋπάρχουσες πνευμονικές παθήσεις ή κατασταλμένο ανοσοποιητικό σύστημα.