Ένα στείρο διάλυμα είναι ένα μείγμα ουσιών όπου όλες οι μορφές ζωής έχουν καταστραφεί. Τέτοιες λύσεις αποτελούν σημαντικό μέρος της ιατρικής, της χειρουργικής και του επιστημονικού πειραματισμού. Είναι επίσης βασικό στοιχείο της φαρμακευτικής έρευνας.
Τα διαλύματα είναι ομοιογενή μείγματα δύο ή περισσότερων ουσιών. Κάθε διάλυμα έχει έναν διαλύτη και τουλάχιστον μία διαλυμένη ουσία. Ο διαλύτης διαλύει τη διαλυμένη ουσία στον εαυτό του για να σχηματίσει το νέο διάλυμα. Οι διαλύτες μπορεί να είναι αέριοι, υγροί ή στερεοί. Τα αέρια διαλύουν μόνο αέριες διαλυμένες ουσίες, αλλά οι στερεοί και υγροί διαλύτες θα διαλύουν κάθε είδους διαλυμένη ουσία.
Οι ουσίες μπορούν να χωριστούν σε διαλυτές, διαλυμένες και αδιάλυτες. Μια αδιάλυτη ουσία δεν θα διαλυθεί σε κανένα διαλύτη. Κάθε διάλυμα έχει μια συγκεκριμένη συγκέντρωση διαλυμένης ουσίας που τοποθετείται στο διαλύτη. Παραδείγματα τέτοιων διαλυμάτων περιλαμβάνουν ζαχαρόνερο και αλκοόλ. Το τελευταίο είναι ένας συνδυασμός του διαλύτη νερού και της διαλυμένης αιθανόλης.
Η αποστείρωση αφαιρεί όλες τις ζωντανές μορφές από το διάλυμα ή το αντικείμενο που αποστειρώνεται. Είναι διαφορετικό από το απολυμαντικό γιατί ένα απολυμαντικό στοχεύει μόνο συγκεκριμένους οργανισμούς και όχι όλους. Η διαδικασία αποστείρωσης στοχεύει μύκητες, βακτήρια, ιούς και πριόν.
Οι τεχνικές αποστείρωσης χαμηλού επιπέδου περιλαμβάνουν τη μέθοδο βρασμού. Το αντικείμενο ή ένα σφραγισμένο δοχείο διαλύματος βράζεται για συγκεκριμένο χρονικό διάστημα. Το βράσιμο αφαιρεί πολλά βακτήρια, μύκητες και ιούς, αλλά δεν θα απαλλαγεί από όλα και θα αφήσει πολλά βακτήρια σπόρια και πριόν. Οι μέθοδοι ξηρής θερμότητας και χημικής αποστείρωσης είναι καλές για στερεά αντικείμενα, αλλά καταστρέφουν διαλύματα.
Η πιο αποτελεσματική μέθοδος αποστείρωσης είναι το αυτόκλειστο. Το αυτόκλειστο θερμαίνει τα αντικείμενα μεταξύ 250 και 273 Φαρενάιτ (121 και 134 Κελσίου) για 15 λεπτά. Αυτό απομακρύνει όλα τα βακτήρια, τους ιούς και τους μύκητες. Εάν τα πριόν χρειάζονται αφαίρεση, τότε το αυτόκλειστο θα πρέπει να χρησιμοποιηθεί για 60 λεπτά. Τα διαλύματα μπορούν να χρησιμοποιηθούν στο αυτόκλειστο εφόσον δεν έχει επιτευχθεί το σημείο βρασμού του. Τα αποστειρωμένα διαλύματα πρέπει να αφεθούν να κρυώσουν για κάποιο χρονικό διάστημα πριν αφαιρεθούν για να αποφευχθεί ο βρασμός.
Ένα αποστειρωμένο διάλυμα συνήθως αποστειρώνεται χρησιμοποιώντας αποστειρωμένη διήθηση. Σε αυτή τη μέθοδο, χρησιμοποιείται ένα φίλτρο με μικροσκοπικές οπές για τη σύλληψη μικροσκοπικών οργανισμών, σπόρων και πριόντων. Αυτό είναι ιδιαίτερα καλό για διαλύματα πρωτεΐνης. Το σύστημα αποστειρωμένου διαλύματος λειτουργεί καλύτερα σε αποστειρωμένα δωμάτια.
Ένα παράδειγμα αποστειρωμένου διαλύματος είναι το αλατούχο διάλυμα. Είναι μια έκδοση αποστειρωμένου διαλύματος χλωριούχου νατρίου, αλλιώς γνωστή ως αλάτι. Το διάλυμα χρησιμοποιείται συνήθως ενδοφλεβίως για ασθενείς. Η ποσότητα κυμαίνεται από 52 έως 105 ουγγιές υγρών (1.5 έως 3.0 λίτρα) ανάλογα με τις ανάγκες του ασθενούς. Ο φυσιολογικός ορός χρησιμοποιείται επίσης για το πλύσιμο των φακών επαφής, τη ρινική άρδευση και τον καθαρισμό νέων τρυπημάτων.