Ένα ασφαλές τηλέφωνο επιτρέπει την εμπιστευτική επικοινωνία μεταξύ δύο ή περισσότερων μερών χρησιμοποιώντας αμοιβαία κρυπτογράφηση. Τα μέρη μπορούν επίσης να χρησιμοποιήσουν την τεχνολογία ελέγχου ταυτότητας για να επαληθεύσουν την ταυτότητά τους πριν ξεκινήσουν μια συνομιλία. Ασφαλή τηλέφωνα χρησιμοποιούνται σε διάφορες κρατικές υπηρεσίες και γραφεία, όπως πρεσβείες, εκτός από εταιρείες που διαχειρίζονται ασφαλείς ή αποκλειστικές πληροφορίες και θέλουν να βεβαιωθούν ότι παραμένουν εμπιστευτικές. Το κόστος για την εγκατάσταση ενός συστήματος μπορεί να εξαρτάται από τον τύπο της τεχνολογίας και το επίπεδο κρυπτογράφησης που απαιτείται.
Οι συνηθισμένες τηλεφωνικές επικοινωνίες είναι πολύ ευάλωτες σε έναν άνδρα στη μέση επίθεση, όπου ένα άλλο μέρος πατάει στη γραμμή για να ακούσει τη συνομιλία. Αυτό θα μπορούσε να δημιουργήσει σημαντικούς κινδύνους για την ασφάλεια εάν μια συνομιλία αφορούσε θέματα εθνικής ασφάλειας ή άλλες ευαίσθητες πληροφορίες. Με ένα ασφαλές τηλέφωνο, οι συσκευές που χρησιμοποιούνται από όλα τα μέρη σε μια κλήση κρυπτογραφούν τα δεδομένα κατά την έξοδο και τα αποκρυπτογραφούν κατά την είσοδο, χρησιμοποιώντας ένα κλειδί κρυπτογράφησης. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει όχι μόνο μεταδόσεις φωνής αλλά και άλλες μεταδόσεις δεδομένων, επιτρέποντας τη μετάδοση κειμένου και βίντεο.
Οι χρήστες ασφαλούς τηλεφωνικής τεχνολογίας πρέπει να διαθέτουν συμβατά συστήματα, κάτι που μπορεί να αυξήσει το κόστος. Οι οργανισμοί μπορεί να χρειαστεί να διατηρούν πολλά συστήματα για να επικοινωνούν με διαφορετικές επαφές ή μπορεί να χρειαστούν μια γενική επισκευή για να ενημερωθούν με μια συνεργαζόμενη εταιρεία. Κάθε σύστημα μπορεί να χρησιμοποιεί διαφορετικές μεθόδους για τη διαχείριση δεδομένων, πράγμα που σημαίνει ότι τα ανταγωνιστικά προϊόντα συχνά δεν είναι συμβατά. Ένας τρόπος για να αντιμετωπιστεί αυτό είναι η χρήση ασφαλούς επικοινωνίας με τεχνολογία φωνής μέσω πρωτοκόλλου Διαδικτύου (VoIP), όπου οι χρήστες χρειάζονται προγράμματα λογισμικού και όχι ολόκληρα συστήματα υλικού, για να ασφαλίσουν τις επικοινωνίες τους.
Ορισμένα μοντέλα ασφαλών τηλεφώνων παρέχουν επίσης χώρο για έλεγχο ταυτότητας. Αυτό επιτρέπει στους χρήστες να ανταλλάσσουν κλειδιά για να επαληθεύσουν την ταυτότητά τους πριν πραγματοποιηθεί η τηλεφωνική κλήση, ώστε να περιοριστεί η πιθανότητα πλαστοπροσωπίας ή πλαστογράφησης. Ο έλεγχος ταυτότητας είναι συνήθως απαραίτητος όταν τα μέρη σε μια τηλεφωνική κλήση έχουν τη δυνατότητα να εγκρίνουν σημαντικές αποφάσεις, όπως η εκτόξευση πυρηνικών όπλων. Τα άτομα από όλες τις πλευρές θέλουν να βεβαιωθούν ότι μιλούν με τα σωστά άτομα και μπορούν να ανταλλάξουν πληροφορίες ελέγχου ταυτότητας καθώς και μοναδικούς κωδικούς κατά τη διάρκεια της κλήσης για να επιβεβαιώσουν προφορικές εντολές.
Η ενεργοποίηση της ασφαλούς επικοινωνίας σε κινητές συσκευές μπορεί να είναι κάπως πιο δύσκολη, καθώς είναι από τη φύση τους πιο εύκολο να μυριστούν με συσκευές που μπορούν να συλλέξουν ασύρματα σήματα. Εάν η κρυπτογράφηση δεν είναι επαρκής, ένας χάκερ μπορεί να είναι σε θέση να την σπάσει και να ακούσει τις συνομιλίες. Αυτό μπορεί να είναι ανησυχητικό για κυβερνητικούς αξιωματούχους που θέλουν να είναι προσβάσιμοι μέσω ασφαλούς τηλεφώνου και δεν μπορούν πάντα να βασίζονται σε σταθερή πρόσβαση.