Το χειρόγραφο είναι ένας γενικός όρος που αναφέρεται σε κάθε έργο που δεν έχει τυπωθεί ή αναπαραχθεί επίσημα. Βασικά, τα χειρόγραφα είναι πάντα αδημοσίευτα έργα. Το λατινικό manu scriptus σημαίνει γραμμένο στο χέρι. Σήμερα, ένα χειρόγραφο αναφέρεται συνήθως στο έργο που παρήγαγε αρχικά ο συγγραφέας που αποστέλλεται σε έναν εκδότη.
Οι συγγραφείς σήμερα υποβάλλουν συνήθως χειρόγραφα τυπωμένα από υπολογιστή. Ορισμένοι συγγραφείς μπορεί ακόμα να χρησιμοποιούν γραφομηχανές ή ακόμη και να γράφουν με το χέρι τα έργα τους, αλλά οι εκδότες έχουν συνήθως αυστηρές οδηγίες για τις μορφές χειρογράφων. Κάθε εκδότης έχει τις δικές του κατευθυντήριες γραμμές, αλλά ορισμένες συμβάσεις πρέπει να τηρούνται στον σημερινό εκδοτικό κόσμο. Για παράδειγμα, μόνο λευκό χαρτί με μαύρο μελάνι είναι αποδεκτό κατά την υποβολή χειρογράφου. Οι συγγραφείς που προσπαθούν να ξεχωρίσουν με χρωματιστά χαρτιά και μελάνια συνήθως βρίσκουν το έργο τους αδιάβαστο και δεν λαμβάνεται σοβαρά υπόψη από τους εκδότες.
Όλοι οι εκδότες θέλουν χειρόγραφα που είναι ευανάγνωστα. Οι γραμματοσειρές που είναι εύκολες στα μάτια, καθώς και τα μεγάλα περιθώρια και η διπλή απόσταση είναι απαραίτητες κατά την υποβολή χειρογράφων. Συντάκτες και αναγνώστες που εργάζονται σε εκδοτικούς οίκους διαβάζουν πολλά έργα και φυσικά θεωρούν πολύτιμο τόσο τον χρόνο όσο και την όρασή τους. Είναι σημαντικό για τους συγγραφείς να ακολουθούν τις ακριβείς απαιτήσεις μορφοποίησης χειρογράφου κάθε εκδότη. Ο λόγος που οι εκδότες ζητούν διπλό διάστημα είναι να έχουν αρκετό χώρο για να προσθέσουν σημειώσεις και προτάσεις στους συγγραφείς.
Ορισμένοι εκδότες βιβλίων και περιοδικών δέχονται χειρόγραφα που αποστέλλονται σε δίσκο υπολογιστή, αλλά πολλά ακόμα δεν το κάνουν. Οι διαδικτυακοί εκδότες διαδικτυακών πληροφοριών συνήθως δέχονται ηλεκτρονικά χειρόγραφα και πολλοί έχουν τα δικά τους συστήματα διαχείρισης ιστότοπων για άμεση χρήση από τους συγγραφείς. Τέτοια εργαλεία είναι συνήθως βολικά για τους συγγραφείς και είναι επίσης πιο φιλικά προς το περιβάλλον αφού η χρήση χαρτιού έχει εξαλειφθεί.
Μεταξύ 500 – 1500 μ.Χ., την εποχή που ήταν γνωστή ως μεσαιωνική περίοδος, τα χειρόγραφα γράφονταν συνήθως σε βελούδο ή περγαμηνή. Το Vellum και η περγαμηνή είναι προϊόντα που μοιάζουν με χαρτί παραδοσιακά φτιαγμένα από το δέρμα και τα έντερα των ζώων, όπως μόσχοι, πρόβατα και κατσίκες. Σήμερα, το βελούδο ή η περγαμηνή δημιουργούνται ως επί το πλείστον από την επεξεργασία ινών ξύλου. Ωστόσο, τα χειρόγραφα σήμερα αποστέλλονται στους εκδότες σε πιο φθηνό, πιο ομαλό χαρτί. Το χαρτί είναι επίσης κατασκευασμένο από ίνες ξύλου καθώς και πολτό ξύλου, αλλά δεν έχει τη στίγματα υφής περγαμηνής ή βελούδου.