Ένα κακούργημα κατηγορίας Α είναι συνήθως ένα πολύ σοβαρό έγκλημα. Πολλές δικαιοδοσίες χωρίζουν τα εγκλήματα σε δύο διαφορετικές κατηγορίες: κακουργήματα και πλημμελήματα. Τα κακουργήματα θεωρούνται τα σοβαρότερα αδικήματα, ενώ τα παραπτώματα που επιφέρουν ελαφρύτερες ποινές δεν θεωρούνται τόσο κακά. Ορισμένα μέρη έχουν κατηγορίες κακουργημάτων και σε κάθε κατηγορία δίνεται ένα γράμμα. Σε αυτές τις περιπτώσεις, η κατηγορία Α θεωρείται το χειρότερο από τα κακουργήματα.
Στα περισσότερα μέρη, τα κακουργήματα κατηγορίας Α δεν είναι μόνο τα πιο σοβαρά είδη εγκλημάτων, αλλά επιφέρουν και τις πιο σοβαρές ποινές. Δεδομένου ότι αυτός ο χαρακτηρισμός προορίζεται συνήθως για εγκλήματα όπως ο φόνος και ο βιασμός, οι ποινές προορίζονται να ταιριάζουν με τη σοβαρότητα του εγκλήματος. Για παράδειγμα, ορισμένοι άνθρωποι καταδικάζονται σε ισόβια κάθειρξη, συχνά χωρίς δυνατότητα αποφυλάκισης υπό όρους, αφού καταδικαστούν για τέτοιο έγκλημα. Μερικοί άνθρωποι που καταδικάζονται για τέτοια εγκλήματα μπορεί να λάβουν ακόμη και τη θανατική ποινή.
Η ποινή που λαμβάνει ένα άτομο αφού καταδικαστεί για κακούργημα κατηγορίας Α εξαρτάται από παράγοντες όπως το συγκεκριμένο έγκλημα, οι τυπικές ποινές που δίνονται στη δικαιοδοσία και ο δικαστής της υπόθεσης. Σε ένα μέρος που επί του παρόντος δεν εκτελούνται εγκληματίες, ένα άτομο μπορεί να καταδικαστεί σε ισόβια κάθειρξη ακόμη και για τα πιο αποτρόπαια εγκλήματα. Σε άλλο μέρος, ωστόσο, ένα άτομο που είναι ένοχο για το ίδιο είδος εγκλήματος μπορεί να κληθεί να εκτελέσει σκληρή εργασία κατά τη διάρκεια της ποινής του. Μπορεί, για παράδειγμα, να περάσει μεγάλο μέρος της φυλάκισής του δουλεύοντας σε δημόσιους δρόμους ή σε γέφυρες της δικαιοδοσίας.
Πολλές δικαιοδοσίες ορίζουν ελάχιστες ποινές για όσους έχουν καταδικαστεί για κακουργήματα κατηγορίας Α. Σε ορισμένα μέρη, για παράδειγμα, ένα άτομο που καταδικάζεται αντιμετωπίζει τουλάχιστον 10 χρόνια φυλάκιση αλλά όχι περισσότερα από 99 χρόνια σε μία μόνο ποινή. Τα εγκλήματα μίσους ενδέχεται να επιφέρουν ελάχιστες ποινές 15 ετών ή περισσότερο σε ορισμένα μέρη. Η χρήση όπλου ή άλλου θανατηφόρου όπλου κατά τη διάρκεια κακουργήματος μπορεί να οδηγήσει σε φυλάκιση τουλάχιστον 20 ετών. Η ίδια ποινή 20 ετών μπορεί να ισχύει για σεξουαλικά εγκλήματα στα οποία ο καταδικασθείς έβλαψε ένα παιδί. Συχνά, επιβάλλονται υψηλότερες ποινές για υποτροπή αδικημάτων και ιδιαίτερα αποτρόπαιες πράξεις.
Στους επαναλαμβανόμενους παραβάτες συχνά επιβάλλονται αυστηρότερες ποινές από εκείνους που δεν έχουν προηγούμενα αρχεία. Για παράδειγμα, μια δικαιοδοσία μπορεί να επιβάλει υψηλότερες ελάχιστες ποινές σε εγκληματίες με προηγούμενη καταδίκη για κακούργημα. Ορισμένες δικαιοδοσίες επιβάλλουν ελάχιστες ποινές 99 ετών για όσους έχουν δύο ή περισσότερες προηγούμενες καταδίκες για κακούργημα. Σε άλλα μέρη, ωστόσο, ένα άτομο που καταδικάζεται για κακούργημα κατηγορίας Α καταδικάζεται αυτόματα σε ισόβια κάθειρξη εάν έχει επίσης προηγούμενο ιστορικό διάπραξης παρόμοιου σοβαρού εγκλήματος.