Ενώ ο όρος κουπέ χρησιμοποιείται ευρέως από τους κατασκευαστές αυτοκινήτων, η ακριβής σημασία του τείνει να ποικίλλει, καθιστώντας τον κάπως δύσκολο να τον ορίσουμε. Ορισμένοι χρησιμοποιούν τον όρο για να αναφέρουν οποιοδήποτε αυτοκίνητο με δύο πόρτες, σκληρή οροφή, ενώ άλλοι τον χρησιμοποιούν μόνο σε αυτοκίνητα που δεν υπερβαίνουν ορισμένες χωρικές μετρήσεις. Ακόμη και η σωστή προφορά του όρου κουπέ είναι θέμα συζήτησης, με τους Βορειοαμερικανούς να προτιμούν μια προφορά και τους Ευρωπαίους να προτιμούν μια άλλη.
Το όνομα coupe, ή κουπέ, όπως συνηθίζεται επίσης, προέρχεται από τη γαλλική λέξη “couper”, που σημαίνει “κόβω”. Αυτή η εντυπωσιακή εικόνα αναφέρεται στο γεγονός ότι τα κουπέ διαθέτουν συνήθως ένα πίσω κάθισμα που βρίσκεται πιο κοντά στα μπροστινά καθίσματα από ό,τι είναι φυσιολογικό σε πολλούς άλλους τύπους αυτοκινήτων, όπως τα σεντάν. Με άλλα λόγια, μέρος του πίσω καθίσματος έχει «κοπεί», αφήνοντας μόνο ένα μικρό χώρο για τους πίσω επιβάτες.
Όσοι αναζητούν έναν ακριβή ορισμό ενός κουπέ θα καταλήξουν πιθανότατα απογοητευμένοι, καθώς η ακριβής σημασία της λέξης τείνει να ποικίλλει. Για παράδειγμα, πολλοί άνθρωποι κατανοούν τον όρο ότι σημαίνει απλώς ένα αυτοκίνητο που έχει δύο πόρτες και μια σκληρή οροφή. Ωστόσο, αυτός ο ορισμός δεν λαμβάνει υπόψη τον μειωμένο χώρο πίσω καθισμάτων που υπονοείται από τον όρο.
Άλλοι ορίζουν το κουπέ ως προς τις χωρικές μετρήσεις. Για παράδειγμα, η Εταιρεία Αμερικανών Μηχανικών ορίζει ότι για να θεωρείται ένα αυτοκίνητο κουπέ, ο χώρος των πίσω καθισμάτων του δεν πρέπει να υπερβαίνει τα 33 κυβικά πόδια (0.93 κυβικά μέτρα). Μια άλλη προσπάθεια ορισμού αυτού του τύπου αυτοκινήτου αναφέρει ότι πρέπει να είναι στενά συνδεδεμένο, πράγμα που σημαίνει ότι η απόσταση μεταξύ του μπροστινού καθίσματος και του πίσω άξονα δεν πρέπει να υπερβαίνει ένα ορισμένο άνοιγμα. Σύμφωνα με τέτοιους χωροταξικούς ορισμούς, πολλά δίθυρα αυτοκίνητα με σκληρή οροφή που έχουν θεωρηθεί κουπέ από τους κατασκευαστές τους θα πρέπει στην πραγματικότητα να θεωρούνται σεντάν. Επιπλέον, οι χωρικοί ορισμοί δεν ορίζουν ότι τα κουπέ πρέπει να έχουν μόνο δύο πόρτες, πράγμα που σημαίνει ότι ορισμένα μικρά τετράθυρα αυτοκίνητα μπορούν τεχνικά να χαρακτηριστούν κουπέ.
Από τα μέσα του 20ου αιώνα, ακόμη και η σωστή ορθογραφία και προφορά του όρου κουπέ ήταν αντικείμενο συζήτησης. Οι Ευρωπαίοι τείνουν να γράφουν τη λέξη με έμφαση στο τελευταίο e-coupé-και να την προφέρουν με τον γαλλικό τρόπο, ο οποίος μπορεί να μεταγραφεί ως “koo-pay”. Αντίθετα, οι Βορειοαμερικανοί τείνουν να συλλαβίζουν τη λέξη χωρίς έμφαση στο τελικό e — coupe — και κατά συνέπεια να την προφέρουν ως το μονοσύλλαβο «koop.