Το δεσμευτικό προηγούμενο αναφέρεται στην υπάρχουσα νομοθεσία που πρέπει να τηρηθεί. Τέτοιο προηγούμενο υπάρχει σε δικαιοδοσίες κοινού δικαίου που αναγνωρίζουν το δικαστικό δίκαιο. Γενικά, ακολουθεί το δόγμα του stare decisis, που σημαίνει «διατήρησε αυτό που έχει αποφασιστεί και μην αλλάξεις αυτό που έχει καθιερωθεί».
Ορισμένες χώρες και δικαιοδοσίες ακολουθούν ένα σύστημα δικαίου κοινού δικαίου. Για παράδειγμα, η Αγγλία και οι περισσότερες πολιτείες των Ηνωμένων Πολιτειών, με εξαίρεση τη Λουιζιάνα, χρησιμοποιούν αυτόν τον τύπο συστήματος. Είναι μια εναλλακτική λύση σε ένα σύστημα αστικού δικαίου, το οποίο χρησιμοποιείται από άλλες χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Γαλλίας.
Σε ένα σύστημα κοινού δικαίου, όταν ένας δικαστής αποφασίζει για μια υπόθεση, αυτή η απόφαση γίνεται νόμος. Για παράδειγμα, εάν ένας δικαστής που προεδρεύει σε μια υπόθεση δικαίου των συμβάσεων λέει ότι τα μέρη που υπογράφουν τη σύμβαση έχουν καθήκον να διαβάσουν πριν υπογράψουν, τότε γίνεται νόμος ότι όλα τα μέρη που υπογράφουν μια σύμβαση έχουν καθήκον να τη διαβάσουν. Το Judge made law, που ονομάζεται επίσης κοινό δίκαιο ή νομολογία, είναι ο νόμος και παραμένει νόμος, εκτός εάν η πολιτεία ή ο ομοσπονδιακός νομοθέτης εγκρίνει διαφορετικό κανόνα που αλλάζει το κοινό δίκαιο. Οι δικαστές μπορούν επίσης να ορίζουν νόμους που ψηφίζονται από το νομοθετικό σώμα και αυτοί οι ορισμοί και οι ερμηνείες γίνονται επίσης νόμος.
Όλο το σώμα του νόμου που συντάχθηκε από τους δικαστές αναφέρεται ως προηγούμενο. Μόνο κάποιο προηγούμενο, ωστόσο, είναι δεσμευτικό προηγούμενο. Το αν το προηγούμενο θεωρείται δεσμευτικό ή όχι εξαρτάται από το ποιος έκανε τον κανόνα.
Υπάρχει μια ιεραρχία δικαστηρίων στις ΗΠΑ: τα εφετεία, για παράδειγμα, έχουν μεγαλύτερη σημασία από τα τοπικά δικαστήρια στις περισσότερες πολιτείες. Τα ανώτατα δικαστήρια είναι το ανώτατο δικαστήριο όλων, εκτός από τη Νέα Υόρκη όπου το Ανώτατο Δικαστήριο είναι το χαμηλότερο δικαστήριο. Όταν ένα ανώτερο δικαστήριο εκδίδει μια απόφαση, είναι δεσμευτική για όλα τα δικαστήρια σε αυτό το επίπεδο και χαμηλότερο. Για παράδειγμα, εάν το Ανώτατο Δικαστήριο εκδώσει απόφαση, είναι δεσμευτική για τα δευτεροβάθμια δικαστήρια.
Κάθε πολιτεία και η ομοσπονδιακή κυβέρνηση έχουν επίσης τα δικά τους δικαστικά συστήματα. Μια απόφαση πολιτειακού δικαστηρίου είναι μόνο δεσμευτικό προηγούμενο για άλλα δικαστήρια ή κάτω από το επίπεδό του εντός του κράτους. Μια απόφαση ομοσπονδιακού δικαστηρίου είναι μόνο δεσμευτικό προηγούμενο για άλλα δικαστήρια ή κάτω από το επίπεδό του σε ομοσπονδιακό επίπεδο. Εάν το Ανώτατο Δικαστήριο των Ηνωμένων Πολιτειών εκδώσει απόφαση, είναι το ανώτατο δικαστήριο όλων και θεωρείται δεσμευτικό προηγούμενο για οποιοδήποτε και όλα τα άλλα δικαστήρια εντός των Ηνωμένων Πολιτειών.