Όταν μια αγωγή υποβάλλεται για πρώτη φορά, υποβάλλεται — και εκδικάζεται ενώπιον — δικαστήριο που έχει δικαιοδοσία να εκδικάσει τη διαφορά. Αυτό το δικαστήριο είναι γνωστό ως δικαστήριο αρχικής δικαιοδοσίας ή πρωτοβάθμιο δικαστήριο. Ένα δικαστήριο αρχικής δικαιοδοσίας είναι συνήθως ένα δικαστήριο χαμηλού επιπέδου που έχει την εξουσία και την εξουσία να ακούσει μαρτυρία, να εξετάσει όλα τα γεγονότα και τελικά να εκδώσει γνώμη και απόφαση. Μια γνώμη που εκδίδεται από δικαστήριο αρχικής δικαιοδοσίας μπορεί συνήθως να προσβληθεί σε ανώτερο δικαστήριο, αλλά οι περισσότεροι δευτεροβάθμιοι έλεγχοι επικεντρώνονται μόνο στην εφαρμογή του νόμου σε μια δεδομένη υπόθεση. Τα δικαστήρια αρχικής δικαιοδοσίας φέρουν το σημαντικό βάρος της αξιολόγησης και της στάθμισης των γεγονότων και των περιστάσεων κάθε διαφοράς που τίθεται ενώπιόν τους και της δημιουργίας ακριβούς αρχείου.
Στην Ευρωπαϊκή Ένωση, το πρώτο επίπεδο του δικαστικού συστήματος ονομάζεται Πρωτοδικείο των Κοινοτήτων της Ευρωπαϊκής Ένωσης. Αυτός ο τίτλος καθιστά σαφές ότι αυτά τα δικαστήρια είναι δικαστήρια αρχικής δικαιοδοσίας και ότι αποτελούν το σημείο εκκίνησης για δίκες και γνωμοδοτήσεις. Τα δικαστήρια στα περισσότερα άλλα μέρη δεν ονομάζονται τόσο προφανώς. Τα δικαστήρια της αρχικής δικαιοδοσίας στο Ηνωμένο Βασίλειο είναι γνωστά ως Magistrate’s Courts. Στη Γαλλία είναι Courts of Common Pleas. Στον Καναδά, την Αυστραλία και τις Ηνωμένες Πολιτείες, είναι δικαστήρια.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το δικαστικό σύστημα είναι ευρύ, με διαφορετικά δικαστήρια για διαφορετικούς τύπους διαφορών. Υπάρχουν ποινικά δικαστήρια και δικαστήρια πτώχευσης, οικογενειακά δικαστήρια και πολιτικά δικαστήρια. Για ζητήματα εθνικού δικαίου, υπάρχει χωριστό ομοσπονδιακό περιφερειακό δικαστήριο. Όλα τα δικαστήρια και τα περιφερειακά δικαστήρια είναι δικαστήρια αρχικής δικαιοδοσίας για διαφορές στις αντίστοιχες περιοχές τους και η κατάθεση αγωγής για πρώτη φορά πρέπει να γίνει εκεί.
Ανεξάρτητα από το πού βρίσκονται ή πώς ονομάζονται, τα δικαστήρια της αρχικής δικαιοδοσίας είναι το σημείο εισόδου μιας υπόθεσης στο δικαστικό σύστημα. Τα δικαστήρια της αρχικής δικαιοδοσίας έχουν την εξουσία να εκδικάζουν την υπόθεση και να εκδίδουν δεσμευτική απόφαση. Πολλές διαφωνίες επιλύονται πλήρως μετά την έκβαση αυτής της απόφασης. Ωστόσο, τα μέρη έχουν συνήθως το δικαίωμα να ασκήσουν έφεση κατά της απόφασης οποιουδήποτε δικαστηρίου αρχικής δικαιοδοσίας. Εάν συμβεί αυτό, τα πρακτικά του δικαστηρίου και ο πλήρης φάκελος της υπόθεσης θα διαβιβαστούν στο δευτεροβάθμιο δικαστήριο.
Τα περισσότερα δευτεροβάθμια δικαστήρια δεν έχουν αρχική δικαιοδοσία από μόνα τους, πράγμα που σημαίνει ότι μπορούν να εκδικάσουν υποθέσεις μόνο κατόπιν παραπομπής. Υπάρχουν ορισμένες εξαιρέσεις σε αυτόν τον κανόνα. Το Ανώτατο Δικαστήριο της Αυστραλίας, αν και λειτουργεί ως το τελικό δευτεροβάθμιο δικαστήριο και το ανώτατο δικαστήριο της χώρας, μπορεί να υποβάλει πρωτότυπες καταθέσεις εάν αφορούν ερωτήματα σχετικά με το αυστραλιανό σύνταγμα. Το Ανώτατο Δικαστήριο των Ηνωμένων Πολιτειών μπορεί επίσης να λειτουργήσει ως δικαστήριο αρχικής δικαιοδοσίας εάν η διαφορά είναι μεταξύ πολιτειών ή μεταξύ μιας πολιτείας και της ομοσπονδιακής κυβέρνησης. Ωστόσο, είναι πολύ σπάνιο για οποιοδήποτε δικαστήριο να ασκήσει την αρχική του δικαιοδοσία.