Το διακριτικό ασφαλείας είναι μια φορητή συσκευή που μπορεί να χρησιμοποιήσει ένας χρήστης υπολογιστή για να αποκτήσει πρόσβαση σε ένα δίκτυο ή να εισαγάγει έναν ασφαλή πόρο. Το διακριτικό εμφανίζει έναν κωδικό πρόσβασης που μπορεί να εισαγάγει ο χρήστης κατόπιν αιτήματος ή μπορεί να συνδεθεί απευθείας σε ένα σύστημα για να επαληθεύσει την ταυτότητα του χρήστη, ώστε να έχει πρόσβαση σε αυτό. Πολλές εταιρείες παράγουν διακριτικά ασφαλείας που έχουν ποικίλες δυνατότητες και αυτά τα διακριτικά είναι διαθέσιμα μέσω προμηθευτών υπολογιστών και εταιρειών ασφάλειας. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να παρέχονται από έναν εργοδότη.
Τα διακριτικά ασφαλείας βασίζονται σε ένα σύστημα γνωστό ως αναγνώριση δύο παραγόντων. Αυτό ξεκινά με την εισαγωγή γνωστών δεδομένων από τον χρήστη, όπως το όνομα και τον κωδικό πρόσβασής του. Ορισμένα διακριτικά ασφαλείας είναι βιομετρικά και ενδέχεται να δέχονται δακτυλικό αποτύπωμα ή παρόμοιο μοναδικό αναγνωριστικό. Στη συνέχεια, το διακριτικό εμφανίζει έναν κωδικό πρόσβασης και μπορεί να αλλάζει γρήγορα τους κωδικούς πρόσβασης για ασφάλεια. Ο χρήστης εισάγει αυτόν τον κωδικό ή συνδέει το διακριτικό στο σύστημα για να του επιτρέψει να εισαγάγει τον κωδικό, μετά τον οποίο ο χρήστης έχει πρόσβαση για μια καθορισμένη χρονική περίοδο.
Εάν ληφθεί το διακριτικό ασφαλείας του χρήστη, ο κλέφτης ενδέχεται να μην γνωρίζει το όνομα χρήστη και τον κωδικό πρόσβασης, επομένως δεν θα μπορούσε να ανακτήσει τον μοναδικό κωδικό πρόσβασης. Οι κλέφτες που αποκτούν κωδικούς πρόσβασης συχνά τους βρίσκουν άχρηστους επειδή οι κωδικοί αλλάζουν κάθε λίγα λεπτά. Ένας κωδικός πρόσβασης από την προηγούμενη μέρα δεν θα λειτουργούσε και σε ορισμένα συστήματα θα υψωνόταν πραγματικά μια κόκκινη σημαία για να ειδοποιήσει τα μέλη του προσωπικού ασφαλείας για απόπειρα εισβολής. Το διακριτικό ασφαλείας προσθέτει ένα επίπεδο ασφάλειας.
Ορισμένα διακριτικά ασφαλείας μπορούν να αποθηκεύσουν μια σειρά από κωδικούς πρόσβασης και κωδικούς πρόσβασης για τον χρήστη. Οι άνθρωποι μπορεί να τα μεταφέρουν για να έχουν μια ασφαλή συσκευή αποθήκευσης για αυτές τις πληροφορίες, ώστε ανεξάρτητα από το πού βρίσκονται, να έχουν πρόσβαση σε email, ιδιωτικές ενότητες σε ιστότοπους εργασίας και άλλους πόρους. Εάν χρησιμοποιούν δημόσιους υπολογιστές, το διακριτικό ασφαλείας εισάγει αυτά τα δεδομένα και δεν θα έμεινε κανένα αρχείο στα καταγραφικά πληκτρολόγησης, ούτε ένας παρευρισκόμενος θα μπορούσε να καθορίσει τον κωδικό πρόσβασης κάποιου παρακολουθώντας τον στο πληκτρολόγιο.
Τα κουπόνια ασφαλείας είναι συνήθως μικρά και συχνά χωρούν σε μπρελόκ ή σε μικρές τσέπες σε πορτοφόλια και χαρτοφύλακες. Ορισμένες συσκευές διαθέτουν επίσης μικρό χώρο αποθήκευσης δεδομένων και μπορούν να κρυπτογραφήσουν αυτά τα δεδομένα για πρόσθετη ασφάλεια. Εάν η συσκευή παρέχεται από έναν εργοδότη, ένας τεχνικός συνήθως θα πρέπει να την προγραμματίσει και ο εργαζόμενος πρέπει να την επιστρέψει όταν φύγει από την εταιρεία. Οι τεχνικοί μπορούν επίσης να απενεργοποιήσουν απομακρυσμένα τα διακριτικά ασφαλείας, έτσι ώστε οι υπάλληλοι που προσπαθούν να τα χρησιμοποιήσουν χωρίς εξουσιοδότηση θα αποκλειστούν από το σύστημα.