Ένα διερευνητικό δοκίμιο είναι αυτό στο οποίο ο συγγραφέας διερευνά ένα συγκεκριμένο θέμα, συχνά σε βάθος. Αυτό μπορεί να είναι ένα συγκεκριμένο θέμα, όπως οι τρόποι με τους οποίους το κάπνισμα επηρεάζει την υγεία ή μπορεί να είναι πιο αφηρημένο, όπως ο τρόπος που νιώθει ο συγγραφέας για την ηλιοφάνεια. Τέτοια δοκίμια διαφέρουν από τα περισσότερα άλλα είδη δοκιμίων στο ότι δεν απαιτούν από τον συγγραφέα να καταλήξει σε ένα σταθερό συμπέρασμα ή γνώμη. Η πρόθεση, μάλλον, είναι απλώς να σκεφτούμε το θέμα, να το διερευνήσουμε και να γράψουμε για την εμπειρία.
Ένας συγγραφέας πρέπει να ξεκινήσει μια διερευνητική έκθεση λέγοντας στον αναγνώστη ποιο θέμα σκοπεύει να εξερευνήσει και γιατί έχει σημασία. Για παράδειγμα, μια συγγραφέας που εξερευνά τους κινδύνους και τα οφέλη της αλλαγής σταδιοδρομίας στα 40 της μπορεί να δηλώσει την πρόθεσή της και να εξηγήσει ότι είναι σημαντική επειδή πολλές γυναίκες αντιμετωπίζουν το ίδιο δίλημμα. Αυτό καθορίζει έναν σκοπό για το δοκίμιο και δίνει στον αναγνώστη έναν λόγο να συνεχίσει να διαβάζει.
Το σώμα ενός διερευνητικού δοκιμίου εξηγεί πώς η συγγραφέας σκέφτηκε αυτό το συγκεκριμένο θέμα και ανασκοπεί τα ευρήματά της. Αυτά τα ευρήματα μπορεί να είναι καθαρά βασισμένα σε σκέψεις ή καθαρά πραγματολογικά, αλλά συχνά είναι ένας συνδυασμός και των δύο. Για παράδειγμα, η συγγραφέας της αλλαγής σταδιοδρομίας μπορεί να αποκαλύψει ότι ερεύνησε στατιστικά στοιχεία αλλαγής εργασίας στη χώρα της και διαπίστωσε ότι σχεδόν το 30 τοις εκατό των γυναικών στα 40 τους έχουν σκεφτεί να αλλάξουν καριέρα. Μπορεί επίσης να γράψει για το πώς μίλησε για τη δική της επιθυμία να αλλάξει καριέρα με αρκετούς φίλους και να αποκαλύψει τις συμβουλές που της έδωσαν. Και τα δύο θα ήταν παραδείγματα εξερεύνησης θεμάτων.
Η συγγραφέας χρειάζεται επίσης να συνοψίσει την εξερεύνηση της στο τέλος. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει τη διατύπωση συμπεράσματος ή γνώμης, αλλά αυτό δεν απαιτείται. Η συγγραφέας του δοκιμίου καριέρας, για παράδειγμα, μπορεί απλώς να συμπεράνει ότι έχει ακόμα πολλά να σκεφτεί. Εάν ο συγγραφέας καταλήξει σε ένα συμπέρασμα, η έκφραση αυτής της πληροφορίας θα πρέπει να είναι δευτερεύουσα και να χρειάζεται λιγότερες λέξεις από την εξερεύνηση του θέματος.
Σε αντίθεση με πολλούς άλλους τύπους δοκιμίων, ένα διερευνητικό δοκίμιο σπάνια είναι αυστηρά δομημένο. Για παράδειγμα, πολλοί τύποι δοκιμίων απαιτούν από τον συγγραφέα να δηλώσει έναν σκοπό, στη συνέχεια να δηλώσει τη μεθοδολογία, μετά να προχωρήσει στα πορίσματα, στη συνέχεια να βγάλει ένα συμπέρασμα και στη συνέχεια να συνοψίσει. Ενώ ένα διερευνητικό δοκίμιο πρέπει να ξεκινά δηλώνοντας το σκοπό του και να τελειώνει με περίληψη, το κύριο σώμα του δοκιμίου είναι συχνά ελεύθερο, ιδιαίτερα όταν τέτοια δοκίμια έχουν λογοτεχνικό τόνο. Είναι σημαντικό, ωστόσο, τα διερευνητικά δοκίμια που παραθέτουν πηγές να το κάνουν με ακρίβεια και συνέπεια καθ’ όλη τη διάρκεια.
Η συγγραφή ενός διερευνητικού δοκιμίου μπορεί να απαιτεί πιο αφηρημένη σκέψη από άλλους τύπους δοκιμίων. Για το λόγο αυτό, τέτοια δοκίμια σπάνια ανατίθενται σε μαθητές τάξεων κάτω του Λυκείου. Είναι, ωστόσο, δημοφιλείς εργασίες για πανεπιστημιακά μαθήματα, όπως η φιλοσοφία, η ψυχολογία και η δημιουργική γραφή.