Το ειδικό ημερήσιο μάθημα είναι ένα εντατικό εκπαιδευτικό πρόγραμμα σχεδιασμένο για παιδιά με ειδικές ανάγκες. Ένα παιδί μπορεί να είναι επιλέξιμο για αυτό το πρόγραμμα εάν πάσχει από σοβαρές ψυχικές ή συναισθηματικές διαταραχές και μαθησιακές δυσκολίες. Αυτά τα προβλήματα πρέπει να είναι αρκετά σοβαρά, ώστε να προκαλούν δυσκολία στο παιδί να αποδώσει σε κανονικό σχολικό περιβάλλον ή σε εναλλακτικά λιγότερο εντατικά προγράμματα ειδικής αγωγής ή να κινδυνεύει να βλάψει τον εαυτό του ή/και άλλους συμμαθητές.
Αυτό το πρόγραμμα εστιάζει στο να βοηθήσει τα παιδιά να αναπτύξουν κοινωνικές δεξιότητες και αυτοέλεγχο. Η προσοχή στο ακαδημαϊκό πρόγραμμα σπουδών είναι επίσης σημαντική, ωστόσο, τα παιδιά που χρειάζονται ένα ειδικό ημερήσιο μάθημα είναι συχνά διανοητικά ικανά να μάθουν το υλικό. Σε αυτή την περίπτωση, οι μαθησιακές δυσκολίες μπορεί να είναι σύμπτωμα συναισθηματικών προβλημάτων και, ως εκ τούτου, πρέπει να αντιμετωπιστούν προτού το παιδί μπορέσει να εκπληρώσει τις ακαδημαϊκές του δυνατότητες.
Το εύρος του επιπέδου νοημοσύνης των παιδιών σε αυτό το πρόγραμμα που μετράται με δείκτη νοημοσύνης μπορεί να ποικίλλει από κάτω του μέσου όρου έως εξαιρετικά υψηλό. Ως εκ τούτου, η ακαδημαϊκή τους διδασκαλία συνήθως προσαρμόζεται από ένα Ανεξάρτητο Εκπαιδευτικό Σχέδιο (IEP) για να ταιριάζει στις ατομικές ανάγκες και δυνατότητες κάθε παιδιού. Τα παιδιά που έχουν διαγνωστεί με σύνδρομο εμβρυϊκού αλκοόλ (FAS), σύνδρομο Asperger ή αυτισμό, καθώς και ορισμένα χαρισματικά παιδιά, συχνά χρειάζονται και επωφελούνται από ένα ειδικό ημερήσιο μάθημα.
Μια ειδική ημερήσια τάξη αποτελείται συνήθως από πολύ μικρό αριθμό μαθητών, γενικά με μέγιστο μέγεθος τάξης δέκα μαθητές. Πραγματοποιείται σε ένα δομημένο περιβάλλον όπου οι μαθητές μένουν σε μία ή δύο αίθουσες για όλη την ημέρα. Το μάθημα διεξάγεται συνήθως τις ίδιες ώρες με το κανονικό σχολικό περιβάλλον, εκτός εάν το παιδί δεν μπορεί να αντέξει τη διάρκεια μιας τυπικής σχολικής ημέρας. Η αίθουσα είναι στελεχωμένη με τουλάχιστον έναν δάσκαλο που έχει εκπαιδευτεί στην ειδική αγωγή καθώς και βοηθούς που βοηθούν στην εξατομικευμένη διδασκαλία των παιδιών.
Το πρόγραμμα έχει σχεδιαστεί για να βοηθήσει τα παιδιά να ενσωματωθούν με επιτυχία στην κοινότητά τους. Οι περισσότεροι στοχεύουν να φτάσουν τα παιδιά στο σημείο όπου μπορούν να επιστρέψουν στο σχολείο με τους συνομηλίκους τους και τελικά να ζήσουν μια υγιή και παραγωγική ζωή.