Ένα εξαιρετικά επικίνδυνο είδος είναι ένα είδος που εξακολουθεί να υπάρχει στη φύση, αλλά αναφέρεται ως ο υψηλότερος κίνδυνος εξαφάνισης. Η Διεθνής Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης και των Φυσικών Πόρων (IUCN) είναι ο οργανισμός που αξιολογεί τον κίνδυνο και αποφασίζει ποια ζώα θεωρούνται ότι κινδυνεύουν εξαιρετικά. Ένας από τους κύριους παράγοντες για τον ορισμό ενός είδους ως απειλούμενου κινδύνου είναι η ταχύτητα με την οποία μειώνεται. Εάν ένας πληθυσμός ειδών έχει μειωθεί κατά 80 τοις εκατό ή περισσότερο μέσα σε τρεις γενιές, τότε το IUCN πιθανότατα θα το προσθέσει στον κατάλογο των επικίνδυνα απειλούμενων. Αυτό μπορεί επίσης να συμβαίνει εάν υπάρχει πολύ μεγάλη πιθανότητα ο πληθυσμός του είδους να μειωθεί κατά 80 τοις εκατό ή περισσότερο εντός τριών γενεών.
Για να κατανοήσουμε τι σημαίνει για ένα είδος να κινδυνεύει σοβαρά, είναι σημαντικό να κατανοήσουμε το φάσμα της απειλής που χρησιμοποιείται από το IUCN. Το φάσμα, το οποίο μερικές φορές αναφέρεται και ως Κόκκινη Λίστα της IUCN, περιλαμβάνει επτά κατηγορίες. Η κορυφαία κατηγορία, η οποία ονομάζεται «Least Concern», προορίζεται για είδη που κινδυνεύουν πολύ να εξαφανιστούν. Ακολουθεί μια κατηγορία που ονομάζεται “Near Threatened”, η οποία χρησιμοποιείται για να περιγράψει είδη που δεν απειλούνται προς το παρόν με εξαφάνιση αλλά ενδέχεται να βρίσκονται στο εγγύς μέλλον.
Τα επόμενα τρία σημεία στο φάσμα της IUCN θεωρούνται όλα κάτω από την ομπρέλα των «απειλούμενων» ειδών, αλλά η απειλή ποικίλλει ως προς τη σοβαρότητά της. Τα σημεία σε αυτό το τμήμα του φάσματος περιλαμβάνουν “Ευπαθή είδη”, “απειλούμενα είδη” και “κρίσιμα απειλούμενα είδη”. Ένα από τα βασικά ζητήματα σχετικά με αυτούς τους τύπους απειλούμενων ζώων είναι ότι, στο φάσμα της απειλής, βρίσκονται δίπλα στις εξαφανισμένες κατηγορίες. Οι δύο εξαφανισμένες κατηγορίες, που βρίσκονται στο αντίθετο άκρο του φάσματος από το “Near Threatened” και “Least Concern” είναι οι “Εξαφανισμένοι στην Άγρια” και “Εξαφανισμένοι”.
Τα εξαιρετικά απειλούμενα είδη στον κατάλογο της IUCN περιλαμβάνουν φυτά καθώς και ζώα. Υπάρχουν, για παράδειγμα, διάφοροι τύποι κρίνων που θεωρούνται κρίσιμα υπό εξαφάνιση. Τα ζώα που περιλαμβάνονται στον κατάλογο των ειδών με εξαιρετικά απειλούμενα είδη περιλαμβάνουν τον ολισθηρό βάτραχο του Τόγκο, τη σαλαμάνδρα του Άντερσον, τον τζαγουαρούντι της ακτής του κόλπου, το άλογο του Πρζεβάλσκι και τη φώκια του μοναχού της Χαβάης. Υπάρχουν διάφοροι οργανισμοί που εργάζονται για να καταστήσουν την απειλή απειλής λιγότερο σοβαρή για ορισμένες ομάδες φυτών και ζώων.