Το κοβάλτιο είναι ένα μεταλλικό χημικό στοιχείο που είναι μάλλον σκληρό και εύθραυστο στην καθαρή του μορφή. Χρησιμοποιείται βιομηχανικά με διάφορους τρόπους και εξευγενίζεται επίσης για την παραγωγή αλάτων και ισοτόπων που έχουν άλλες πρακτικές εφαρμογές. Εκτός από το σημαντικό μέρος πολλών προϊόντων, το κοβάλτιο είναι επίσης ένα κρίσιμο ιχνοστοιχείο, απαραίτητο για την ανθρώπινη ευημερία. Το γκριζωπό, ελαφρώς ματ στοιχείο είναι σπάνια διαθέσιμο σε καθαρή μορφή, αλλά μπορεί να βρεθεί σε πολλά κράματα.
Ο ατομικός αριθμός κοβαλτίου είναι 27 και ταυτίζεται με το σύμβολο Co στον περιοδικό πίνακα στοιχείων. Το όνομα για το μέταλλο προέρχεται από τη γερμανική λέξη “καλικάντζαρος”, μια αναφορά στους καλικάντζαρους που υποτίθεται ότι το χρησιμοποίησαν για να αντικαταστήσει πολύτιμα μεταλλεύματα αργύρου. Το στοιχείο θεωρήθηκε επίσης καλικάντζαρος επειδή έτεινε να εμφανίζεται συχνά με αρσενικό, ένα πολύ τοξικό στοιχείο. Όταν λιώσουν, οι αναθυμιάσεις αρσενικού θα απελευθερώνονταν, απειλώντας την υγεία των εργαζομένων.
Μία από τις πιο γνωστές χρήσεις του κοβαλτίου είναι η μπλε βαφή που εξάγεται από τα άλατά του. Αυτή η βαφή χρησιμοποιείται εδώ και χιλιάδες χρόνια, με δείγματα να εμφανίζονται σε αιγυπτιακούς και ελληνικούς τάφους. Το ίδιο το μέταλλο χρησιμοποιείται συχνά σε κράματα για να δημιουργήσει πράγματα όπως μαγνήτες ή μέταλλα που μπορούν να αντέξουν σε υψηλές θερμοκρασίες. Αυτά τα κράματα υψηλής θερμοκρασίας χρησιμοποιούνται σε πράγματα όπως κινητήρες τζετ. Επιπλέον, το κοβάλτιο μπορεί να διασπαστεί σε ραδιενεργά ισότοπα, τα οποία έχουν πολλές χρήσεις στην ιατρική, τη βιομηχανία και την έρευνα.
Συνήθως, το κοβάλτιο βρίσκεται κοντά σε μεταλλεύματα νικελίου, μολύβδου, χαλκού και αργύρου. Το μέταλλο εμφανίζεται με τη μορφή ενός μεταλλεύματος, συνήθως αναμεμειγμένο σε μεγάλο βαθμό με άλλα υλικά, έτσι ώστε να χρειάζεται εξευγενισμό. Όπως πολλά μέταλλα, έχει σιδηρομαγνητικές ιδιότητες και μπορεί να μαγνητιστεί αυθόρμητα ή να κρατήσει ένα μαγνητικό φορτίο για μεγάλα χρονικά διαστήματα. Αυτή η ιδιότητα καθιστά το κοβάλτιο μια δημοφιλή επιλογή σε κράματα που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή μαγνητών σπάνιας γης.
Όπως και με άλλα ιχνοστοιχεία, το κοβάλτιο μπορεί να είναι επικίνδυνο για την ανθρώπινη υγεία εάν καταναλώνεται σε μεγάλες ποσότητες. Οι άνθρωποι συνήθως λαμβάνουν όλο το μέταλλο που χρειάζονται τρώγοντας μια ισορροπημένη και υγιεινή διατροφή, αν και ορισμένα ζώα μπορεί να χρειάζονται συμπληρώματα. Σε μεγάλες δόσεις, το κοβάλτιο μπορεί να προκαλέσει βλάβη στην καρδιά και τους πνεύμονες. Τα ραδιενεργά ισότοπα, που χρησιμοποιούνται σε μια ποικιλία ιατρικών θεραπειών, μπορούν επίσης να είναι πολύ επιβλαβή και η χρήση τους ελέγχεται προσεκτικά ως αποτέλεσμα.