Τα εικονικά περιβάλλοντα μάθησης είναι πακέτα λογισμικού που έχουν διαμορφωθεί έτσι ώστε να επιτρέπουν την πραγματοποίηση της εκπαιδευτικής διαδικασίας σε μια διαδικτυακή κατάσταση. Περιέχοντας στοιχεία που προορίζονται να προσφέρουν τα περισσότερα οφέλη από μια φυσική τάξη, το εικονικό μαθησιακό περιβάλλον θα περιλαμβάνει στοιχεία που ωφελούν τόσο τον δάσκαλο όσο και τον μαθητή. Από τη δεκαετία του 1990, η πρόοδος στην τεχνολογία του Διαδικτύου έχει κάνει τη χρήση ενός εικονικού μαθησιακού περιβάλλοντος πρακτική για πολλούς ανθρώπους που επιθυμούν να ακολουθήσουν δομημένη μάθηση για πίστωση κολλεγίων καθώς και να παρακολουθήσουν μαθήματα που προσφέρουν πιστώσεις συνεχούς εκπαίδευσης.
Για τον δάσκαλο ή τον εκπαιδευτή, ένα εικονικό μαθησιακό περιβάλλον ή VLE, επιτρέπει τη δημιουργία ενός αναλυτικού προγράμματος για το μάθημα. Μια μαθητική έκδοση μπορεί εύκολα να δημιουργηθεί από το πιο λεπτομερές αναλυτικό πρόγραμμα που θα χρησιμοποιήσει ο εκπαιδευτής για το μάθημα. Αυτή η δυνατότητα επιτρέπει αποτελεσματικά στον εκπαιδευτή να δημιουργήσει τους απαραίτητους πόρους ταυτόχρονα.
Τα εικονικά περιβάλλοντα μάθησης θα επιτρέψουν επίσης στον εκπαιδευτή να παρακολουθεί την πρόοδο των μαθητών στις εργασίες, να δημιουργεί και να διαχειρίζεται εξετάσεις στους μαθητές και να παρακολουθεί όλες τις διοικητικές λεπτομέρειες που σχετίζονται με οποιοδήποτε δομημένο περιβάλλον μάθησης. Ο εκπαιδευτής έχει τη δυνατότητα να εκδώσει πρόσβαση σε διαφορετικά στοιχεία ή πόρους που σχετίζονται με το περιβάλλον. Αυτό καθιστά δυνατή την κοινή χρήση εργαλείων διδασκαλίας, όταν ενδείκνυται, ή τον περιορισμό της πρόσβασης στα κύρια εργαλεία μάθησης που είναι προετοιμασμένα για χρήση από τους μαθητές.
Οι μαθητές σε ένα εικονικό περιβάλλον εκμάθησης, ειδικά σενάριο εξ αποστάσεως, έχουν τη δυνατότητα να παρακολουθούν μαθήματα γύρω από τα ωράρια εργασίας και άλλες δεσμεύσεις. Ενώ οι διαλέξεις και οι εργασίες είναι προσχεδιασμένες και ενδέχεται να προβληθούν πολλές φορές, ο μαθητής εξακολουθεί να έχει πρόσβαση στον εκπαιδευτή. Με πολλά περιβάλλοντα μάθησης στο διαδίκτυο, αυτό θα περιλαμβάνει αλληλογραφία μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, διαδραστικές συνομιλίες με τον εκπαιδευτή και άλλους μαθητές πολλές φορές την εβδομάδα και σε ορισμένες περιπτώσεις διαδικτυακές συνομιλίες με τον εκπαιδευτή.
Ενώ η κύρια εφαρμογή για ένα εικονικό περιβάλλον μάθησης είναι online, πολλοί από τους πόρους μπορούν επίσης να μεταφραστούν σε χρήση και σε μια παραδοσιακή κατάσταση μάθησης. Ένας εκπαιδευτής μπορεί να επιλέξει να χρησιμοποιήσει εικονικό λογισμικό εκμάθησης για τη δημιουργία διαφανειών, σχεδίων μαθημάτων και άλλων στοιχείων που θα λειτουργήσουν καλά σε μια φυσική τάξη. Μία από τις αναδυόμενες εφαρμογές είναι η χρήση του λογισμικού για τη δημιουργία εργαλείων μάθησης που παρουσιάζονται σε πραγματικό περιβάλλον, αλλά στη συνέχεια διατίθενται για έλεγχο σε εικονική ρύθμιση.