Ένα ελατήριο διαστολής είναι μια συσκευή που χρησιμοποιεί ένα πηνίο σύρματος για την αποθήκευση ενέργειας μέσω της διαστολής. Αυτές οι συσκευές είναι το αντίθετο των ελατηρίων συμπίεσης. κάνουν το ίδιο πράγμα μέσω της συστολής. Καθώς το ελατήριο τοποθετείται υπό φορτίο, γίνεται μεγαλύτερο. Τα πηνία αρχίζουν να διαστέλλονται προς τα έξω το ένα από το άλλο, συνήθως επειδή το ένα άκρο συνδέεται με ένα ακίνητο αντικείμενο και το άλλο συνδέεται με ένα ενεργητικό αντικείμενο. Η διαδικασία της διαστολής αποθηκεύει ενέργεια μέσα στο πηνίο και όταν επιστρέψει στο αρχικό του σχήμα, απελευθερώνει αυτήν την ενέργεια πίσω στο περιβάλλον του.
Ανεξάρτητα από τον τρόπο χρήσης τους, τα ελατήρια κάθε είδους έχουν σχεδιαστεί για να συγκρατούν, να αποθηκεύουν και να μετακινούν ενέργεια. Η ενέργεια μέσα στα ελατήρια μπορεί να είναι σχεδόν κάθε είδους. Το ηλεκτρικό ρεύμα κινείται μέσω των συρμάτινων πηνίων, συνήθως χωρίς να παραμορφώνει το ελατήριο, και η μηχανική ενέργεια αποθηκεύεται στο σώμα του ελατηρίου, προκαλώντας γενικά μια φυσική αλλαγή.
Ένα ελατήριο διαστολής έχει σχεδιαστεί για να γίνεται μακρύτερο καθώς το ελατήριο αποθηκεύει περισσότερη ενέργεια. Συνήθως ξεκινά σε ένα σφιχτό πηνίο με όλα τα στρώματα στοιβαγμένα το ένα πάνω στο άλλο. Καθώς η ενέργεια εισέρχεται στο ελατήριο, θα μεγαλώσει περισσότερο καθώς αποθηκεύει τη δύναμη. Εάν το ελατήριο επιστρέψει στο αρχικό του σχήμα, αυτό σημαίνει ότι έχει μεταδώσει την ενέργεια που αποθήκευε σε κάτι άλλο.
Σε τυπική χρήση, ένα ελατήριο διαστολής τοποθετείται μεταξύ δύο συνδεδεμένων αντικειμένων όπου τουλάχιστον το ένα δεν έχει σταθερή θέση. Καθώς τα αντικείμενα απομακρύνονται το ένα σε σχέση με το άλλο, το ελατήριο διαστέλλεται. Σε αυτή την περίπτωση, το ελατήριο αποθηκεύει μέρος της ενέργειας που παράγεται από τα αντικείμενα καθώς κινούνται. Καθώς το ελατήριο μεγαλώνει, αποθηκεύει όλο και περισσότερη ενέργεια, η οποία θα επιβραδύνει τα κινούμενα αντικείμενα μέχρι να σταματήσουν. Στη συνέχεια, το ελατήριο απελευθερώνει την ενέργειά του για να τραβήξει τα αντικείμενα το ένα προς το άλλο μέχρι να φτάσει στο αρχικό του σχήμα και μέγεθος.
Το άλλο κοινό σχέδιο ελατηρίου, ένα ελατήριο συμπίεσης, λειτουργεί με τον ίδιο τρόπο αλλά αντίστροφα. Καθώς τα αντικείμενα πλησιάζουν το ένα στο άλλο, το ελατήριο θα βραχύνει μέχρι να απελευθερώσει την ενέργειά του και να απομακρύνει τα αντικείμενα. Σε αντίθεση με ένα ελατήριο διαστολής, ένα ελατήριο συμπίεσης δεν χρειάζεται να έχει μόνιμη σύνδεση με ένα αντικείμενο για να του μεταδώσει ενέργεια.
Ο όρος «ελατήριο διαστολής» χρησιμοποιείται επίσης όταν αναφέρεται σε ένα ελατήριο που γεφυρώνει δύο ηλεκτρικές συνδέσεις στη θέση μιας χρήσιμης συσκευής. Ανά πάσα στιγμή, ο χρήστης μπορεί να αφαιρέσει το ελατήριο και να τοποθετήσει ένα εξάρτημα εντός της περιοχής, επεκτείνοντας έτσι τη λειτουργικότητά του. Αυτός ο όρος είναι ασυνήθιστος, αλλά χρησιμοποιείται περιστασιακά από μη φυσικούς ομιλητές της Αγγλικής γλώσσας και σε ορισμένους τύπους ηλεκτρικής ορολογίας.