Ένα επενδυτικό όχημα αναφέρεται σε οτιδήποτε μπορεί να επενδύσει ένα άτομο τα χρήματά του. Υπάρχουν πολλοί τύποι επενδυτικών οχημάτων για όσους θέλουν να επενδύσουν τα χρήματά τους. Η αρχή πίσω από την επιλογή ενός επενδυτικού οχήματος είναι ο εντοπισμός μιας επένδυσης που θα επιτρέψει στα χρήματα να αυξηθούν ελαχιστοποιώντας τον κίνδυνο απώλειας των επενδυμένων κεφαλαίων.
Οι μετοχές και τα ομόλογα είναι τα δύο πιο κοινά αναγνωρισμένα επενδυτικά μέσα. Οι μετοχές αναφέρονται σε μερίδιο ιδιοκτησίας σε δημόσια εταιρεία. Η εταιρεία καθιστά μετοχές — που ισοδυναμούν με ένα συμφέρον στην εταιρεία — διαθέσιμες σε μια δημόσια αγορά, όπως το Χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης (NYSE). Οι επενδυτές μπορούν στη συνέχεια να αγοράσουν μετοχές της μετοχής στην τιμή της αγοράς. Η αγοραία τιμή καθορίζεται από διάφορους παράγοντες, συμπεριλαμβανομένων των περιουσιακών στοιχείων που διαθέτει η εταιρεία, των προβλέψεων της εταιρείας για τις μελλοντικές της δραστηριότητες και της αντίληψης της αγοράς για την αξία της εταιρείας.
Τα ομόλογα, από την άλλη πλευρά, αναφέρονται στην αγορά χρέους. Τα κρατικά ομόλογα που εκδίδονται από το κράτος, για παράδειγμα, είναι ουσιαστικά δάνεια προς το δημόσιο ή αγορά του εθνικού χρέους της κυβέρνησης. Το επιτόκιο ή η απόδοση της επένδυσης ενός ομολόγου ισούται με τους τόκους που πληρώνει η κυβέρνηση σε όσους φέρουν το χρέος της. Τα δημοτικά ομόλογα είναι ένας άλλος τύπος ομολόγων, που αναφέρονται στην αγορά χρέους από τοπική κυβέρνηση, ενώ τα εταιρικά ομόλογα περιλαμβάνουν την αγορά εταιρικού χρέους.
Τα πιστοποιητικά καταθέσεων αποτελούν επίσης επενδυτικό μέσο, όπως και οι λογαριασμοί χρηματαγοράς. Αυτές τείνουν να είναι ο χαμηλότερος τύπος επενδύσεων αλλά έχουν το χαμηλότερο αναμενόμενο ποσοστό απόδοσης. Τα ακίνητα μπορεί επίσης να είναι ένας άλλος τύπος επενδυτικού μέσου, όπως και κάθε άλλη αγορά που έχει σχεδιαστεί για την αύξηση κεφαλαίων.
Όταν ένα άτομο επιλέγει σε ποιο επενδυτικό όχημα θα βάλει τα χρήματά του, λαμβάνει υπόψη την αναμενόμενη απόδοση. Αυτό είναι το ποσό των χρημάτων που θα αποφέρει η επένδυσή του. Λαμβάνει επίσης υπόψη τον κίνδυνο ή την πιθανότητα η επένδυσή του να μειωθεί σε αξία. Όσο πιο επικίνδυνη είναι μια επένδυση, τόσο υψηλότερο είναι το ποσοστό απόδοσης που πρέπει να έχει για να είναι μια σοφή αγορά για τους επενδυτές.
Πολλοί επενδυτές επενδύουν σε πολλαπλά επενδυτικά οχήματα για να μεγιστοποιήσουν τις αποδόσεις τους και να ελαχιστοποιήσουν τον κίνδυνο. Η ομάδα επενδύσεων που έχει ένα άτομο αναφέρεται ως το επενδυτικό του χαρτοφυλάκιο. Οι επενδυτές προσπαθούν να επιτύχουν ένα ισορροπημένο χαρτοφυλάκιο, πράγμα που σημαίνει ότι έχουν ένα μείγμα επικίνδυνων επενδύσεων με υψηλότερα ποσοστά απόδοσης και ασφαλέστερων επενδύσεων με χαμηλότερα ποσοστά απόδοσης.