Οι όροι «κράτος», «έθνος» και «χώρα» χρησιμοποιούνται συχνά εναλλακτικά από όσους δεν είναι εξοικειωμένοι με τη σωστή χρήση αυτών των όρων. Για να θολώσουν ακόμη περισσότερο τα νερά, συχνά μπαίνουν φράσεις όπως ανεξάρτητο κράτος και έθνος-κράτος. Ενώ αυτοί οι όροι είναι παρόμοιοι και συγχέονται εύκολα, ορισμένες διακριτές διαφορές τους ξεχωρίζουν. Σε ορισμένες περιπτώσεις, το “Κράτος” και το “χώρα” μπορεί να χρησιμοποιηθούν για να περιγράψουν την ίδια περιοχή, το “έθνος” είναι ένας κάπως λιγότερο καλά καθορισμένος όρος.
Όταν χρησιμοποιείται με αρχικό κεφαλαίο γράμμα, η Πολιτεία έχει πολύ διαφορετική σημασία από αυτή που είναι κοινώς γνωστή στους πολίτες των ΗΠΑ. Ένα ανεξάρτητο κράτος είναι το ίδιο με μια ανεξάρτητη χώρα — είναι μια περιοχή που έχει διεθνώς αναγνωρισμένα όρια και τη δική της κυβέρνηση. Πρέπει επίσης να αναγνωρίζεται από άλλες χώρες και να έχει κυριαρχία, που σημαίνει ότι δεν βρίσκεται υπό την εξουσία άλλης χώρας. Άλλες απαιτήσεις περιλαμβάνουν μόνιμους κατοίκους, σύστημα μεταφορών, εκπαιδευτικό σύστημα και οργανωμένο οικονομικό σύστημα. Εκδίδει δικά της χρήματα και είναι σε θέση να ρυθμίζει τόσο το εσωτερικό όσο και το εξωτερικό εμπόριο.
Χωρίς το αρχικό κεφάλαιο, ο όρος έχει πολύ διαφορετική σημασία και συνήθως χρησιμοποιείται για να περιγράψει ένα μικρότερο τμήμα μιας μεγαλύτερης χώρας. Χρησιμοποιώντας τις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής ως παράδειγμα, η Αμερική είναι η κυβερνώσα χώρα, ενώ καθεμία από τις 50 πολιτείες είναι μια μικρότερη καθορισμένη περιοχή εντός της μεγαλύτερης κυβέρνησης. Ο όρος «επαρχία» μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί σε ορισμένες χώρες, όπως ο Καναδάς.
Πολλές χώρες έχουν επίσης εδάφη. Η Αυστραλία, για παράδειγμα, έχει έξι πολιτείες και δύο μεγάλα εδάφη. Ενώ μια επικράτεια βρίσκεται υπό την κυβέρνηση ενός μεγαλύτερου έθνους, συνήθως της λείπουν οι ίδιες κυβερνητικές εξουσίες που θα έχει ένα κράτος ή μια επαρχία.
Ο όρος «έθνος» είναι λίγο πιο δύσκολο να οριστεί. Ένα έθνος είναι μια ομάδα ανθρώπων που μοιράζονται μια γλώσσα, πολιτισμό, θεσμούς, ιστορία και θρησκεία. Αυτές οι ομάδες είναι μεγαλύτερες από μια μεμονωμένη φυλή ή μια μικρή κοινότητα και συχνά περιλαμβάνουν μια ολόκληρη χώρα. Όταν ένα έθνος ανθρώπων έχει τη δική του ξεχωριστή χώρα, αυτό αναφέρεται ως έθνος-κράτος. Παραδείγματα περιλαμβάνουν την Ιαπωνία, τη Γερμανία και τη Γαλλία. Ορισμένες χώρες μπορεί να έχουν πολλά έθνη, όπως στην περίπτωση του Καναδά, και δεν έχουν όλα τα έθνη το δικό τους κράτος.