Το γάμμα μαχαίρι είναι ένα κομμάτι εξοπλισμού που χρησιμοποιείται στη μη επεμβατική νευροχειρουργική. Παρά το όνομα, ένα μαχαίρι γάμμα δεν είναι καθόλου μαχαίρι. Αντίθετα, παρέχει ακτινοβολία σε ένα ακριβώς στοχευμένο σημείο μέσα στον εγκέφαλο με στόχο να διαταράξει μια ανωμαλία όπως ένας όγκος ή μια αρτηριοφλεβική δυσπλασία (AVM). Η χειρουργική επέμβαση με μαχαίρι γάμμα έχει επίσης χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία ορισμένων καταστάσεων πόνου και επιληπτικών κρίσεων αφαιρώντας περιοχές του εγκεφάλου που λειτουργούν ανώμαλα.
Αυτός ο εξοπλισμός χρησιμοποιείται σε μια τεχνική γνωστή ως στερεοτακτική ακτινοχειρουργική. Το γάμμα μαχαίρι είναι ικανό να εκπέμπει πάνω από 200 δέσμες ακτινοβολίας που μπορούν να εστιάσουν σε ένα σημείο. Μία μόνο δέσμη δεν προκαλεί βλάβη από ακτινοβολία, αλλά η περιοχή στην οποία συγκλίνουν οι δέσμες χαρακτηρίζεται από πολύ υψηλή ακτινοβολία που μπορεί να βλάψει τα κύτταρα, όπως τα κύτταρα που αποτελούν έναν όγκο. Στη στερεοτακτική ακτινοχειρουργική, η συμπυκνωμένη ακτινοβολία χρησιμοποιείται για να στοχεύσει μια περιοχή ενώ αφήνει ανέπαφο τον υπόλοιπο εγκέφαλο. Οι μη επεμβατικές χειρουργικές τεχνικές μειώνουν σημαντικά τον κίνδυνο επιπλοκών όπως λοιμώξεις.
Το γάμμα μαχαίρι αναπτύχθηκε τη δεκαετία του 1960 από Σουηδούς γιατρούς και χρησιμοποιείται σήμερα σε όλο τον κόσμο. Όταν οι ασθενείς λαμβάνουν θεραπεία με αυτό το κομμάτι του εξοπλισμού, τους τοποθετείται πρώτα ένα πλαίσιο κεφαλής που βιδώνεται στο κρανίο. Στη συνέχεια, ο εγκέφαλος απεικονίζεται χρησιμοποιώντας τεχνικές ιατρικής απεικόνισης. Αυτά τα δεδομένα τροφοδοτούνται σε έναν υπολογιστή και χρησιμοποιούνται για υπολογισμούς που καθορίζουν πού πρέπει να συγκλίνουν οι δέσμες ακτινοβολίας και πόση ακτινοβολία θα πρέπει να παραδοθεί. Αυτό μπορεί να διαρκέσει αρκετές ώρες, κατά τις οποίες ο ασθενής μπορεί να ξεκουραστεί σε άλλη περιοχή.
Στη συνέχεια, ο ασθενής τοποθετείται μέσα στο μηχάνημα. Το πλαίσιο της κεφαλής χρησιμοποιείται για να κρατά την κεφαλή τέλεια ακίνητη και να δημιουργεί ένα πλαίσιο αναφοράς για να διασφαλίζει ότι η ακτινοβολία μεταδίδεται ακριβώς στο σωστό σημείο. Μπορεί να χρειαστεί μόνο μία δόση για να ολοκληρωθεί η θεραπεία με το γάμμα μαχαίρι και η θεραπεία είναι ανώδυνη και αθόρυβη. Πολλοί ασθενείς μπορούν να πάνε σπίτι την ίδια μέρα και να ξεκινήσουν την παρακολούθηση της πάθησης που τους έφερε στη σουίτα νευροχειρουργικής.
Ο μεγαλύτερος κίνδυνος χειρουργικής επέμβασης με μαχαίρι γάμμα είναι το οίδημα του εγκεφάλου, το οποίο μπορεί να αντιμετωπιστεί με φάρμακα για την πρόληψη της φλεγμονής. Μπορεί να χρειαστούν εβδομάδες για να κάνει η ακτινοβολία τη δουλειά της, καθώς τα κατεστραμμένα κύτταρα θα αποτύχουν να διαδοθούν, επιτρέποντας στην περιοχή της ανωμαλίας να συρρικνωθεί. Οι ασθενείς που λαμβάνουν στερεοτακτική ακτινοχειρουργική συνήθως κατευθύνονται να παρακολουθήσουν μια σειρά από ραντεβού παρακολούθησης που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να καθοριστεί εάν η χειρουργική επέμβαση ήταν αποτελεσματική ή όχι και ποια πρόσθετα βήματα πρέπει να ληφθούν, εάν υπάρχουν, για να είναι επιτυχής η θεραπεία.