Ένα κενό όνομα είναι ένα κύριο ουσιαστικό, όπως το όνομα ενός ατόμου ή το όνομα ενός συγκεκριμένου κτιρίου, διακοπών ή άλλης μοναδικής οντότητας, που δεν αναφέρεται σε τίποτα στην πραγματικότητα. Είναι μια λέξη χωρίς αναφορά ή ένα συγκεκριμένο αντικείμενο στο οποίο αναφέρεται η ίδια η λέξη. Το κενό όνομα είναι ένα πρόβλημα στον τομέα της φιλοσοφίας της γλώσσας, καθώς τέτοια ονόματα έχουν κατανοήσει τη σημασία παρά το γεγονός ότι δεν αναφέρονται σε τίποτα στην πραγματικότητα. Ο «Προμηθέας», για παράδειγμα, είναι ένα κενό όνομα, καθώς μια τέτοια φιγούρα «υπάρχει» μόνο στη μυθολογία και δεν έχει αληθινή αναφορά στην πραγματικότητα. Παρόλα αυτά, οι άνθρωποι κατανοούν ότι ο «Προμηθέας» αναφέρεται στον τιτάνα που έκλεψε τη φωτιά από τον Δία και την έδωσε στην ανθρωπότητα.
Μερικοί φιλόσοφοι της γλώσσας πιστεύουν ότι ένα κενό όνομα είναι εγγενώς χωρίς νόημα. Αυτό εγείρει προβλήματα, καθώς τέτοια ονόματα μπορούν να γίνουν κατανοητά ανεξάρτητα από το γεγονός ότι δεν αναφέρονται σε τίποτα στην πραγματικότητα. Επιπλέον, η πρόταση «Προμηθέας δεν υπάρχει», η οποία είναι γνωστό ότι είναι αληθινή με βάση την κατανοητή έννοια του Προμηθέα, θα ήταν εντελώς άσκοπη εάν το όνομα «Προμηθέας» δεν είχε νόημα. Αυτή η αντίληψη του κενού ονόματος ως άνευ νοήματος είναι μέρος της θεωρίας άμεσης αναφοράς, η οποία δηλώνει ότι οι λέξεις και οι εκφράσεις αντλούν νόημα από αυτό στο οποίο αντιστοιχούν στον κόσμο.
Μια προτεινόμενη λύση στο ζήτημα του κενού ονόματος είναι ότι το «νόημα» και η «αναφορά» μπορούν να είναι ξεχωριστά. Σε πολλές περιπτώσεις, όπως και με τα αντικείμενα στον πραγματικό κόσμο, πιθανότατα αντιστοιχούν στις περισσότερες περιπτώσεις. Ένα όνομα μπορεί, ωστόσο, να μεταφέρει μια έννοια που είναι ξεχωριστή από μια αναφορά στον πραγματικό κόσμο, ακόμα κι αν στην πραγματικότητα δεν υπάρχει αναφορά στον πραγματικό κόσμο. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τη θεωρία άμεσης αναφοράς, καθώς αυτή η θεωρία επιτρέπει μόνο νόημα που προέρχεται από την αναφορά του πραγματικού κόσμου. Η ιδέα ότι το νόημα και η αναφορά διαχωρίζονται είναι μέρος της «θεωρίας περιγραφής» των ονομάτων.
Τα προβλήματα με την έννοια του κενού ονόματος σχετίζονται γενικά με τις δυσκολίες εύρεσης μιας θεωρίας που ταιριάζει με την πρακτική χρήση του ονόματος σε μια πρόταση. Είναι λογικό να δηλώσουμε ότι ένα όνομα, όπως ο «Προμηθέας», χωρίς αναφορά στερείται εγγενούς σημασίας. Μια πρόταση όπως «Ο Προμηθέας δεν υπάρχει», ωστόσο, δεν έχει νόημα εάν θεωρηθεί ότι είναι αλήθεια ότι το «Προμηθέας» δεν έχει νόημα. Ομοίως, διαχωρίζοντας το νόημα από την αναφορά, είναι δυνατό να αποδοθεί ψευδές νόημα σε πραγματικά ονόματα σε προτάσεις. Το να λέμε, για παράδειγμα, ότι «ο Αβραάμ Λίνκολν δεν ήταν ποτέ ο πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών» είναι αυτοαντιφατικό, καθώς ο «πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών» είναι μέρος της «σημασίας» του ονόματος «Αβραάμ Λίνκολν».