Στην ελληνική μυθολογία, η Πανδώρα κατέχει σημαντική θέση στην ιστορία του Προμηθέα και της περιφρόνησής του προς τον Δία. Ο Προμηθέας είναι ένας Τιτάνας, ένας από τους γιους του Τιτάνα Ιαπετού και της νύμφης Κλυμένης. Ανάλογα με την εκδοχή της ιστορίας, ο Προμηθέας είναι είτε ο μέντορας της ανθρωπότητας είτε και ο δημιουργός της, μαζί με τον αδελφό του Επιμηθέα.
Εν πάση περιπτώσει, στην αρχή, η ανθρωπότητα ήταν κυριολεκτικά «ανθρωπότητα». Αποτελούνταν δηλαδή εξ ολοκλήρου από άνδρες. Και ο Προμηθέας ήταν ο πρωταθλητής τους, που εργαζόταν για λογαριασμό τους ενάντια στην κυριαρχία του Δία. Η πρώτη του πράξη για την ανθρωπότητα ήταν να ξεγελάσει τον Δία για να επιλέξει τη λιγότερο πολύτιμη μερίδα βοδιού – μια επιλογή που έγινε μια φορά, αλλά κράτησε για πάντα. Σε αντίποινα, ο Δίας απέκρυψε τη γνώση της πυρκαγιάς από την ανθρωπότητα.
Ο Προμηθέας δεν ήταν ευχαριστημένος με αυτή την απόφαση και έκλεψε τη φωτιά για να δώσει στον άνθρωπο — είτε κρύβοντάς την σε ένα κοτσάνι μάραθου καθώς το έφερνε από τον Παράδεισο στη Γη, είτε έκλεβε από το σφυρηλάτηση του θεού Ηφαίστου, ανάλογα με την έκδοση που θα διαβάσετε. Τότε ο Προμηθέας άρχισε να διδάσκει στην ανθρωπότητα πώς να κάνει κάθε είδους πράγματα. Και σε αυτό το σημείο μπαίνει στην ιστορία η Πανδώρα, με τη μεγαλύτερη λεπτομέρεια που δίνει ο Ησίοδος στο Έργα και Ημέρες.
Ο Δίας ήταν έξαλλος και σχεδίασε μια έξυπνη εκδίκηση για να καταστρέψει την ανθρωπότητα. Είχε τον Ήφαιστο να φορέσει την Πανδώρα, την πρώτη γυναίκα, από πηλό. Η Αθηνά την έφερε στη ζωή και οι θεοί της χάρισαν δώρα για να την κάνουν ακαταμάχητα ελκυστική. Η Αθηνά διδάσκει τις τέχνες της, ο Ερμής δίνει λόγο και δόλο και η Αφροδίτη τη χάρη της. Και ονομάστηκε Πανδώρα, που σημαίνει «όλα που δίνει τα πάντα».
Ο Δίας όπλισε την Πανδώρα με ένα σφραγισμένο βάζο που περιείχε κάθε πιθανό κακό και άρρωστο που θα μπορούσε να κυριεύσει τους ανθρώπους. Γνωρίζοντας ότι ο Προμηθέας ήταν πολύ έξυπνος για να έχει καμία σχέση με την Πανδώρα, ο Δίας την έστειλε στον Επιμηθέα. Και παρά την προειδοποίηση του Προμηθέα ότι δεν έπρεπε ποτέ να δεχτεί κανένα δώρο από τον Δία, ο Επιμηθέας καλωσόρισε την Πανδώρα. Και τότε η Πανδώρα άνοιξε το βάζο.
Ξεχύθηκαν ασθένειες, κακουχίες και δυστυχίες, χωρίς να μένει τίποτα μέσα στο πιθάρι εκτός από την ελπίδα. Και, σύμφωνα με τον Ησίοδο, το ηθικό δίδαγμα της ιστορίας της Πανδώρας είναι ότι δεν υπάρχει διαφυγή από τη θέληση του Δία.