Γενικά, ένα χωνευτήριο είναι ένα δοχείο, ή πιάτο, που χρησιμοποιείται για να κρατήσει ένα δείγμα μέσα σε έναν κλίβανο υψηλής θερμοκρασίας. Ένα κεραμικό χωνευτήριο είναι κατασκευασμένο από κεραμικό υλικό, όπως πηλός που ψήνεται σε κλίβανο. Τα κεραμικά χωνευτήρια είναι χημικά και φυσικά σταθερά σε υψηλές θερμοκρασίες και επομένως χρησιμοποιούνται για την εργασία με υλικά που πρέπει να χειρίζονται σε πολύ υψηλές θερμοκρασίες, όπως μέταλλα και γυαλιά.
Τα κεραμικά χωνευτήρια χρησιμοποιούνται συνήθως στην κατασκευή, ιδιαίτερα στη μεταλλουργία, την ανάλυση και τον ποιοτικό έλεγχο. Είναι επίσης κοινά εργαλεία σε ερευνητικά περιβάλλοντα σε τομείς όπως η επιστήμη των υλικών, η επιστήμη της γης και η μηχανική. Τα χωνευτήρια μπορούν επίσης να βρεθούν σε χρήση στις τέχνες, είτε για εργασία με μέταλλα είτε για χρωστικές ουσίες.
Το χαρακτηριστικό που κάνει ένα χωνευτήριο χρήσιμο είναι η ικανότητα να αντέχει σε υψηλότερη θερμοκρασία από οποιοδήποτε υλικό τοποθετείται μέσα. Αυτό επιτρέπει στο υλικό μέσα στο χωνευτήριο να λιώσει και να χειριστεί χωρίς να καταστραφεί το δοχείο. Το ότι είναι φυσικά και χημικά σταθερό σε υψηλές θερμοκρασίες είναι ένα χαρακτηριστικό που αναφέρεται επίσης ως πυρίμαχο.
Τα ίδια τα κεραμικά είναι μη μεταλλικά, ανόργανα, κρυσταλλικά ή άμορφα στερεά που έχουν ψηθεί, ψυχθεί και υαλοποιηθεί κατά τη δημιουργία τους. Κοινώς γνωστά στο πλαίσιο της κεραμικής, τα κεραμικά χαρακτηρίζονται από τη λεία, σχετικά αδρανή επιφάνειά τους. Μια αδρανής επιφάνεια, ή μη αντιδραστική επιφάνεια, δεν είναι μόνο χρήσιμη, αλλά είναι απαραίτητη για ένα χωνευτήριο. Εάν η επιφάνεια είναι αντιδραστική, τα υλικά μέσα στο ίδιο το χωνευτήριο μπορεί να αρχίσουν να αναμιγνύονται με τα περιεχόμενα του χωνευτηρίου σε υψηλές θερμοκρασίες.
Ένα κεραμικό χωνευτήριο μπορεί να κατασκευαστεί από μια ποικιλία πρώτων υλών, όπως πυρίτιο, ζιρκόνιο, σπινέλιο, αλουμίνα και μαγνησίτη. Η επιθυμητή χημική σύνθεση του κεραμικού χωνευτηρίου εξαρτάται από την εφαρμογή, καθώς κάθε σύνθεση αντιδρά διαφορετικά στη θερμοκρασία και την πίεση. Τα χωνευτήρια αλουμίνας είναι ιδιαίτερα κοινά καθώς είναι σχετικά φθηνά και αντέχουν σε μια μεγάλη ποικιλία περιβαλλόντων θερμοκρασίας.
Ανεξάρτητα από την εφαρμογή, μια ποικιλία χαρακτηριστικών θα πρέπει να λαμβάνεται υπόψη κατά την επιλογή ενός κεραμικού χωνευτηρίου. Η χημική σύνθεση είναι συνήθως το πιο σημαντικό χαρακτηριστικό, καθώς επηρεάζει πιο άμεσα τις θερμοκρασίες και τις πιέσεις στις οποίες θα είναι χρήσιμο το χωνευτήριο. Άλλα σχετικά χαρακτηριστικά περιλαμβάνουν τη συνολική χωρητικότητα, το συνολικό σχήμα και το πάχος τοιχώματος και πυθμένα.
Τα κεραμικά χωνευτήρια χρησιμοποιούνται για την εργασία με μέταλλα από περίπου το 5000 π.Χ. Χρησιμοποιημένος στην τήξη χαλκού, κασσίτερου και σιδήρου κατά τη διάρκεια της ιστορίας, ο σχεδιασμός των χωνευτηρίων άλλαξε και εξελίχθηκε καθώς αναπτύχθηκαν οι τεχνικές μεταλλουργίας. Το γεγονός ότι ο σχεδιασμός και η χρήση των χωνευτηρίων έχει αλλάξει με την πάροδο του χρόνου τα καθιστά ιστορικά ενδιαφέροντα και αρκετά χρήσιμα για τους αρχαιολόγους. Τα πρώτα χωνευτήρια ήταν ακανόνιστου σχήματος, συχνά ασυνεπή σε πάχος και συνήθως όχι εξαιρετικά πυρίμαχα. Πιο σύγχρονα χωνευτήρια κατασκευάζονται με ένα σχεδόν απεριόριστο σύνολο προδιαγραφών και χρησιμοποιούνται σε υψηλότερες θερμοκρασίες και πιέσεις από ό,τι θα ονειρευόμασταν.