Ένα κολλοειδές είναι το τελικό αποτέλεσμα της διασποράς μιας ουσίας ομοιόμορφα και μικροσκοπικά σε μια άλλη χωρίς καμία αλλαγή στη δομή καμίας. Τα κολλοειδή διαφέρουν από άλλους συνδυασμούς, όπως διαλύματα, λόγω του γεγονότος ότι κανένα από τα συστατικά μέρη της ένωσης δεν διαλύεται ή δεν παρουσιάζει δομικές αλλαγές κατά τη διασπορά. Τα κολλοειδή μπορεί να υπάρχουν σε συνδυασμούς όλων των καταστάσεων ύλης, συμπεριλαμβανομένων των αέριων, υγρών και στερεών ενώσεων. Σε μια γαλακτωματοποιημένη κατάσταση, οι κολλοειδείς ενώσεις μπορεί να αποτελούνται από ένα ή περισσότερα μη αναμίξιμα συστατικά όπου τα επιφανειοδραστικά διατηρούν ομοιόμορφη κατανομή των επιμέρους μερών. Μερικά γνωστά παραδείγματα κολλοειδών είναι το γάλα και η ομίχλη.
Μείγματα ή ενώσεις διαφορετικών υλικών και ουσιών υπάρχουν σε ποικίλες μορφές. Στα περισσότερα, ένα ή περισσότερα από τα μεμονωμένα μέρη του μείγματος υφίστανται κάποιου είδους φυσική ή χημική αλλαγή. Σε αντίθεση με συνδυασμούς όπως διαλύτες και κράματα, τα κολλοειδή μείγματα διαθέτουν ομοιόμορφη κατανομή όλων των συστατικών μερών στην αρχική, αμετάβλητη μορφή τους. Αυτό σημαίνει ότι τα κολλοειδή παρέχουν τα μεμονωμένα χαρακτηριστικά όλων των μερών τους και όχι έναν αντιδραστικό συνδυασμό ποιοτήτων. Με αυτόν τον τρόπο, τα ενεργά συστατικά μπορούν να εναιωρηθούν σε μέσα αδρανούς φορέα χωρίς να αλλάξουν ή να επηρεαστούν αρνητικά τα χαρακτηριστικά τους.
Τα κολλοειδή μείγματα αποτελούνται από δύο διακριτά μέρη: μια διασπαρμένη φάση ή ουσία και ένα μέσο διασποράς. Το γάλα, για παράδειγμα, είναι ένα κολλοειδές που αποτελείται από μια υγρή φάση διασποράς βουτυρικού λίπους που κατανέμεται σε ένα μέσο διασποράς με βάση το νερό. Τα κολλοειδή μπορεί να αποτελούνται από συνδυασμούς όλων των καταστάσεων ύλης με κοινές ενώσεις συμπεριλαμβανομένων μιγμάτων υγρού/αέρα όπως ομίχλης και ομίχλης και ενώσεων στερεού/αέρα όπως μάζες καπνού ή νεφών. Άλλοι κοινοί συνδυασμοί περιλαμβάνουν μίγματα υγρού/αερίου όπως σαντιγί, συνδυασμούς υγρού/στερεού πηκτώματος όπως ζελατίνη και διασπορές στερεών/υγρού που περιλαμβάνουν αίμα και μελάνια. Το διακοσμητικό γυαλί cranberry είναι ένα παράδειγμα στερεού/στερεού κολλοειδούς και είναι ένας συνδυασμός κόκκινου γυαλιού και χλωριούχου χρυσού.
Τα επιμέρους μέρη των υγρών/υγρών κολλοειδών δεν είναι πάντα αναμίξιμα ή αναμίξιμα και θα διαχωρίζονταν σταδιακά μετά το συνδυασμό εάν δεν εισαχθούν πρόσθετα πρόσθετα. Αυτά τα πρόσθετα είναι γνωστά ως επιφανειοδραστικά και μεταβάλλουν τα χαρακτηριστικά επιφανειακής τάσης του μείγματος που ενθαρρύνει τα μη αναμίξιμα συστατικά να παραμένουν ομοιόμορφα διασκορπισμένα. Το γάλα είναι ένα από τα πιο γνωστά παραδείγματα αυτών των ενώσεων ή γαλακτωμάτων. Τα κολλοειδή μπορούν επίσης να διαμορφωθούν ώστε να παρουσιάζουν ασταθείς, κλασματικές ιδιότητες που τους επιτρέπουν να ρέουν όταν εκτίθενται σε πίεση και στη συνέχεια να ανακτούν τη συνοχή μόλις σταματήσει η πίεση. Ένα παράδειγμα αυτού του φαινομένου είναι η οδοντόκρεμα, η οποία ρέει όταν πιέζεται ο σωλήνας και στη συνέχεια παραμένει σταθερή στην οδοντόβουρτσα.