Η μηχανική πετρελαίου είναι η επιστήμη της εξόρυξης και διύλισης ορυκτών καυσίμων. Αυτό το πολύπλοκο πεδίο συνδυάζει τη γνώση της γεωλογίας, των μαθηματικών, της επιστήμης των υπολογιστών και της μηχανικής για να δημιουργήσει τις συνθήκες και τις απαιτήσεις για γεώτρηση πετρελαίου και φυσικού αερίου. Οι μηχανικοί πετρελαιοειδών μπορούν να εργάζονται σε μια ποικιλία διαφορετικών εργασιών, από γεωλογικούς εντοπισμούς έως την ενίσχυση των τεχνικών ασφάλειας για τους εργαζόμενους.
Τα ορυκτά καύσιμα αναπτύσσονται κυρίως βαθιά μέσα στη γη, τα οποία δημιουργούνται μέσω μιας διαδικασίας που συνδυάζει τον σωστό τύπο οργανικών υλικών με τεράστιες ποσότητες θερμότητας, χρόνου και πίεσης. Ενώ ορισμένες πηγές πετρελαίου μπορεί να διαρρεύσουν στην επιφάνεια, η εξόρυξη πετρελαίου και φυσικού αερίου από τη Γη γενικά απαιτεί τη χρήση πολλών διαφορετικών τεχνικών μηχανικής για να φτάσει στο πετρέλαιο και να επιταχύνει τη ροή της εξόρυξης. Εκτός από τις επιτόπιες εργασίες σε πηγάδια πετρελαίου και φυσικού αερίου, οι αρχές της μηχανικής πετρελαίου εφαρμόζονται επίσης στην ανάπτυξη και συντήρηση διυλιστηρίων και μονάδων επεξεργασίας, για να διασφαλιστεί ότι το πετρέλαιο γίνεται σωστά και οι κίνδυνοι για την ασφάλεια είναι ελάχιστοι.
Στο στάδιο της ανίχνευσης, ένας μηχανικός πετρελαίου είναι υπεύθυνος για την εύρεση και τη δοκιμή νέων τοποθεσιών για εξόρυξη. Αυτός ο τομέας της μηχανικής απαιτεί ενδελεχή κατανόηση της γεωλογίας καθώς και της μηχανικής, και είναι κρίσιμος για την ανάπτυξη νέων γεωτρήσεων πετρελαίου. Χρησιμοποιώντας δείγματα πετρωμάτων, μετρήσεις και χημικές δοκιμές, οι μηχανικοί πετρελαιοειδών είναι κρίσιμοι για τον προσδιορισμό της τοποθέτησης των εξερευνητικών γεωτρήσεων.
Εκτός από την εύρεση κοιτασμάτων πετρελαίου, η μηχανική πετρελαίου είναι κυρίως υπεύθυνη για το σχεδιασμό και την εφαρμογή μηχανημάτων και μεθόδων εξόρυξης. Χρησιμοποιώντας τα γεωλογικά δεδομένα, ένας μηχανικός πρέπει να καθορίσει τον καλύτερο τρόπο για να φτάσει στην πηγή πετρελαίου, πώς να αυξήσει τη ροή του πετρελαίου στον αγωγό και ποιους εγγενείς κινδύνους υπάρχουν που πρέπει να αντιμετωπιστούν μέσω μέτρων ασφαλείας. Δεδομένου ότι το πετρέλαιο μπορεί να βρεθεί θαμμένο κάτω από σκληρούς βράχους, βαθιά στη θάλασσα ή κάτω από εύθραυστα παράκτια νερά, οι μηχανικοί πετρελαίου πρέπει να είναι σε θέση να προσαρμόσουν τα υπάρχοντα μηχανήματα και διαδικασίες για να ανταποκριθούν σε κάθε νέα πρόκληση.
Η ενίσχυση του δυναμικού ανάκτησης είναι ένα σημαντικό μέρος της μηχανικής πετρελαίου. Ο φυσικός ρυθμός διαρροής μιας πηγής πετρελαίου γενικά δεν είναι αρκετός για να διατηρήσει την εξόρυξη μεγάλης κλίμακας, πράγμα που σημαίνει ότι οι μηχανικοί πρέπει να βρουν τρόπους για να αυξήσουν την πρόσβαση και τη ροή. Αυτό συχνά επιτυγχάνεται με έγχυση στην πηγή λαδιού με άλλο υλικό, όπως αέρα ή νερό, ή ακόμα και με χρήση εκρήξεων για να επιταχυνθεί η διαδικασία. Δεδομένου ότι όλες αυτές οι μέθοδοι συνεπάγονται κάποιο κίνδυνο, οι μηχανικοί πρέπει επίσης να εργάζονται συνεχώς για τη βελτίωση των μεθόδων ασφάλειας και του μηχανισμού για τη μείωση του κινδύνου διαρροής ή έκρηξης.
Η μηχανική πετρελαίου είναι συνήθως ένα καλά αμειβόμενο επάγγελμα, αλλά απαιτεί σημαντικό χρόνο εκπαίδευσης. Οι μηχανικοί συνήθως περνούν από πέντε έως δέκα χρόνια στο κολέγιο, επιδιώκοντας μαθηματικά, μηχανική και επιστημονικά πτυχία. Ορισμένα πανεπιστήμια, ιδιαίτερα εκείνα που βρίσκονται σε περιοχές με υψηλή παραγωγή πετρελαίου, προσφέρουν προηγμένα πτυχία ειδικά σχεδιασμένα για την απόκτηση ειδικευμένων μηχανικών πετρελαιοειδών. Με τους πόρους πετρελαίου να σπανίζουν, χρειάζονται ταλαντούχοι μηχανικοί για να βοηθήσουν στην εύρεση πρόσθετων πηγών και στη βελτίωση των τεχνικών εξόρυξης για πρόσβαση σε πετρέλαιο σε όλο και πιο δύσκολες τοποθεσίες.