Τα φέροντα κύματα είναι κυματομορφές που έχουν τροποποιηθεί για τη μετάδοση πληροφοριών, αν και ένα μη τροποποιημένο κύμα μπορεί επίσης να ονομαστεί φορέας. Η τροποποίηση μπορεί να συμβεί με πολλούς διαφορετικούς τρόπους, όπως οι μέθοδοι διαμόρφωσης πλάτους (AM) και διαμόρφωσης συχνότητας (FM) που χρησιμοποιούνται για ραδιοφωνικές εκπομπές. Τα φέροντα κύματα είναι συνήθως ημιτονοειδή, αλλά τα μη ημιτονοειδή τετραγωνικά κύματα μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν σε ορισμένες περιπτώσεις. Είναι επίσης δυνατό οι φορείς να διαδίδονται ως ηλεκτρομαγνητικά κύματα ή να μεταδίδονται μέσω φυσικών μέσων. Οι τηλεοπτικές εκπομπές ραδιοφώνου και μέσω αέρα (OTA) είναι παραδείγματα τεχνολογιών που βασίζονται σε ηλεκτρομαγνητικά διαδιδόμενα φέροντα κύματα, ενώ η καλωδιακή τηλεόραση χρησιμοποιεί ένα φέρον κύμα που ταξιδεύει μέσω μιας φυσικής υποδομής δεδομένων.
Ο πιο κοινός τύπος φέροντος κύματος είναι ένα απλό ημιτονοειδές κύμα, το οποίο έχει συχνότητα που μπορεί να περιγραφεί σε Hertz (Hz) ή ταλάντωση ανά δευτερόλεπτο. Εάν δεν τροποποιηθεί, αυτό το ημιτονοειδές κύμα απλώς θα επαναληφθεί και δεν θα αλλάξει ποτέ. Σε εφαρμογές ραδιοφώνου και τηλεόρασης, το πόσες φορές ένα κύμα φορέα ταλαντώνεται κάθε δευτερόλεπτο είναι αυτό που καθορίζει τη συχνότητα ενός σταθμού ή καναλιού. Η ζώνη FM σε πολλά μέρη του κόσμου αποτελείται από φέροντα κύματα που ταλαντώνονται μεταξύ περίπου 88 και 108 εκατομμυρίων φορές κάθε δευτερόλεπτο. Αυτό σημαίνει ότι ένας ραδιοφωνικός σταθμός που εκπέμπει συχνότητα 100mHz στέλνει ένα κύμα φορέα που ταλαντώνεται 100 εκατομμύρια φορές το δευτερόλεπτο.
Για να μεταφερθούν χρήσιμες πληροφορίες σε ένα φέρον κύμα, πρέπει να τροποποιηθεί με κάποιο τρόπο. Αυτή η διαδικασία τροποποίησης αναφέρεται συνήθως ως διαμόρφωση και μπορεί να εφαρμοστεί είτε στη συχνότητα είτε στο πλάτος ενός φέροντος κύματος. Στην περίπτωση διαμόρφωσης συχνότητας, χρησιμοποιείται ένα σήμα δεδομένων για την τροποποίηση της συχνότητας του φορέα. Όταν συμβεί αυτό, η συχνότητα του φορέα θα αυξάνεται καθώς αυξάνεται το πλάτος του σήματος δεδομένων. Η διαμόρφωση πλάτους λειτουργεί με παρόμοιο τρόπο, αν και το πλάτος του φορέα τροποποιείται για να συμμορφώνεται με το πλάτος του σήματος δεδομένων.
Τα φέροντα κύματα μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε πολλές διαφορετικές εφαρμογές. Στην περίπτωση των τηλεοπτικών εκπομπών ραδιοφώνου και ΟΤΑ, ο φορέας διαδίδεται με τη μορφή ηλεκτρομαγνητικού κύματος. Όταν ένα τέτοιο κύμα έρχεται σε επαφή με την κεραία μιας συσκευής δέκτη, μπορεί να αποδιαμορφωθεί για να ανακατασκευαστεί το αρχικό σήμα δεδομένων. Είναι επίσης δυνατό ένα κύμα φορέα να σταλεί μέσω ενός φυσικού μέσου, όπως ένα δίκτυο καλωδιακής τηλεόρασης. Σε αυτήν την περίπτωση, ένας αριθμός φερόντων κυμάτων με διαφορετικές συχνότητες μπορεί να μοιράζεται το ίδιο φυσικό καλώδιο, το οποίο είναι γνωστό ως πολυπλεξία διαίρεσης συχνότητας.