Το λιοντάρι (Panthera leo) είναι η δεύτερη μεγαλύτερη γάτα, μικρότερη μόνο από την τίγρη. Στη φύση, ένα ενήλικο αρσενικό μπορεί να ζυγίζει έως και 500 κιλά και ζει 10-14 χρόνια. Το βουνίσιο αμερικανικό λιοντάρι είναι ένα εντελώς ξεχωριστό είδος και όχι ένα πραγματικό λιοντάρι.
Υπάρχουν οκτώ αναγνωρισμένα υποείδη λιονταριού, δύο από τα οποία έχουν εξαφανιστεί στη φύση και ένα από αυτά, το Ασιατικό, θεωρείται κρίσιμα υπό εξαφάνιση. Δεν θεωρούνται περισσότερα από 350 ζώα αυτής της ποικιλίας στη φύση. Τα τέσσερα αφρικανικά είδη είναι σημαντικά πιο επιτυχημένα, με τις εκτιμήσεις του πληθυσμού τους να κυμαίνονται μεταξύ 16,500 έως 47,000 ζώων. Ωστόσο, ενώ αυτοί οι αριθμοί φαίνονται μεγάλοι, οι ειδικοί υποδηλώνουν ότι ο πληθυσμός έχει μειωθεί σχεδόν κατά 50% τις τελευταίες δύο δεκαετίες, οδηγώντας τη Διεθνή Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης και των Φυσικών Πόρων να αναφέρει τα είδη ως ευάλωτα στην εξαφάνιση.
Τα λιοντάρια ζουν σε δύο τύπους κοινωνικής ομάδας: Resident και Nomadic. Σε μόνιμους πληθυσμούς, τα λιοντάρια ζουν με υπερηφάνεια που αποτελείται από πολλά ενήλικα θηλυκά και τα μικρά τους και ένα ή δύο ενήλικα αρσενικά. Τα νομαδικά λιοντάρια τείνουν να ζουν μόνα τους ή σε ζευγάρια και ταξιδεύουν σε μια πολύ ευρύτερη περιοχή χωρίς ιδιαίτερο εύρος κατοικίας. Το αρσενικό λιοντάρι μπορεί να κάνει εναλλαγή μεταξύ κατοίκου και νομαδικής ζωής, αλλά τα θηλυκά λιοντάρια έχουν μια αυστηρή ιεραρχία που γενικά δεν θα παραδεχτεί μια γυναίκα νομάδα στην υπερηφάνεια.
Η διατροφή των ενηλίκων λιονταριών αποτελείται εξ ολοκλήρου από κρέας. Καθώς τα θηλυκά είναι πιο γρήγορα και πιο ευκίνητα από τα αρσενικά, οι λιονταρίνες της υπερηφάνειας συνεργάζονται για να κυνηγήσουν ολόκληρη την ομάδα. Το αρσενικό δεν θα μοιραστεί ποτέ τις δικές του δολοφονίες, αλλά οι λιονταρίνες επιτρέπουν στα αρσενικά να ενταχθούν στην τροφή αφού τα θηλυκά και τα μικρά έχουν φάει.
Τα υπερήφανα θηλυκά συγχρονίζουν τους αναπαραγωγικούς κύκλους τους, έτσι ώστε όταν γεννιούνται τα μικρά, όλα τα θηλυκά να τα φροντίζουν και να τα θηλάζουν. Τα μικρά θηλάζουν για έξι έως επτά μήνες πριν απογαλακτίσουν. Οι ειδικοί προτείνουν ότι ο ανταγωνισμός για σπάνια τρόφιμα οδηγεί σε υψηλό ποσοστό θνησιμότητας σε μικρά παιδιά. στη φύση, έως και το 80% των μικρών πεθαίνουν πριν φτάσουν στην ωριμότητα. Ένας άλλος πιθανός λόγος για το υψηλό ποσοστό θνησιμότητας είναι αποτέλεσμα συμπεριφοράς αναπαραγωγής λιονταριών. Εάν ένα νέο αρσενικό αναλάβει μια υπερηφάνεια, θα σκοτώσει όλα τα μικρά, εξασφαλίζοντας ότι τα θηλυκά θα γίνουν γόνιμα.
Το λιοντάρι ονομάζεται συχνά “Βασιλιάς της Ζούγκλας” και εμφανίζεται σε πολλούς θρύλους. Στην Ελλάδα, η μάχη με το Λέοντα της Νεμέας ήταν ένας από τους κόπους του Ηρακλή και μετά το θάνατό του το λιοντάρι εκτοξεύτηκε στον ουρανό ως αστερισμός του Λέοντα. Οι Αιγύπτιοι λάτρευαν αυτόν τον αστερισμό επειδή η ετήσια άνοδος του στον ουρανό συνέπεσε με την ετήσια άνοδο του Νείλου. Η αιγυπτιακή και η ελληνική μυθολογία αναφέρουν επίσης τη Σφίγγα, ένα τέρας μισό λιοντάρι, μισό ανθρώπινο που λέγεται ότι μιλά με γρίφους και είναι σοφό και επικίνδυνο.
850δη από το 13 π.Χ., τα λιοντάρια είχαν κρατηθεί σε αιχμαλωσία. Ο Μέγας Αλέξανδρος λέγεται ότι του δόθηκε ήμερο λιοντάρι ως δώρο. Στην Αγγλία, υπάρχουν αρχεία για τα λιοντάρια που φυλάσσονταν στον Πύργο του Λονδίνου ως μέρος των μοναστηριών από τον XNUMXο αιώνα και μετά. Ενώ κάποτε φυλάσσονταν σε τσιμεντοποιημένα κλουβιά, τα σύγχρονα περιβλήματα προορίζονται να μιμηθούν ένα φυσικό άγριο περιβάλλον. Σήμερα, μπορεί να βλέπετε λιοντάρια μόνοι σας σχεδόν σε κάθε ζωολογικό κήπο στον κόσμο, καθώς παραμένουν ένα εξαιρετικά δημοφιλές και συναρπαστικό ζώο.