Ένα μάθημα σπουδών μπορεί επίσης να ονομαστεί πρόγραμμα σπουδών. Αυτοί οι όροι αναφέρονται σε δομημένα ακαδημαϊκά προγράμματα που μπορούν να οδηγήσουν σε επιτεύγματα όπως πιστοποιητικά ή πτυχία. Υπάρχουν συνήθως πολλά μαθήματα που πρέπει να ληφθούν για να ολοκληρωθεί ένα πρόγραμμα σπουδών. Ενώ ορισμένα από αυτά περιγράφονται συγκεκριμένα, ένα άτομο μπορεί να έχει την ελευθερία να επιλέξει άλλα, τα οποία είναι γνωστά ως μαθήματα επιλογής. Αν και δύο μαθήματα σπουδών μπορεί να έχουν το ίδιο όνομα και το ίδιο αποτέλεσμα, οι απαιτήσεις μπορεί να είναι διαφορετικές.
Ο όρος κύκλος σπουδών αναφέρεται γενικά σε μια λίστα εκπαιδευτικών απαιτήσεων. Υπάρχουν πολλά πράγματα που μπορούν να προκύψουν με την ολοκλήρωση αυτών των απαιτήσεων. Μερικοί άνθρωποι κερδίζουν πιστοποιητικά. Άλλοι μπορεί να κερδίσουν πτυχία ή διπλώματα. Κάτι τέτοιο μπορεί να επιτρέψει στα άτομα να επιδιώξουν στόχους, όπως να ξεκινήσουν σε μια συγκεκριμένη καριέρα ή να προχωρήσουν σε υψηλότερα επίπεδα εκπαίδευσης.
Υπάρχουν κάποιες περιπτώσεις όπου ένα άτομο μπορεί να έχει την ευκαιρία να επιλέξει το πρόγραμμα σπουδών του. Αυτό συμβαίνει συνήθως κατά τη διάρκεια της δευτεροβάθμιας εκπαίδευσης. Ένα άτομο μπορεί να επιλέξει, για παράδειγμα, εάν θέλει να συνεχίσει πτυχίο στη διοίκηση επιχειρήσεων ή σε κοινωνικό έργο. Ωστόσο, στα προσχολικά χρόνια, είναι σύνηθες τα προγράμματα σπουδών να είναι πιο δομημένα και σχεδόν πανομοιότυπα για όλους τους μαθητές του ίδιου έτους σπουδών.
Ένα μάθημα σπουδών μπορεί να έχει το ίδιο όνομα με το άλλο, αλλά τα δύο μπορεί να είναι διαφορετικά. Για παράδειγμα, ένας φοιτητής παρανομικών σπουδών στη Βιρτζίνια μπορεί να έχει διαφορετικό πρόγραμμα σπουδών από έναν φοιτητή που σπουδάζει παρανομικές σπουδές στη Βόρεια Καρολίνα. Ορισμένα πράγματα μπορούν να κάνουν το πρόγραμμα σπουδών να διαφέρει από άλλα που μοιάζουν παρόμοια, συμπεριλαμβανομένου του τύπου του σχολείου και της θέσης της εκπαιδευτικής εγκατάστασης. Σε πολλά μέρη, ένα πρόγραμμα σπουδών πρέπει να πληροί ορισμένες κυβερνητικές απαιτήσεις. Εάν αυτό δεν συμβεί, ένα άτομο μπορεί να ολοκληρώσει τις σπουδές του μόνο για να ανακαλύψει ότι δεν είναι ακόμα ικανό να επιδιώξει τους στόχους για τους οποίους εργαζόταν.
Όταν ένα άτομο επιλέγει μια πορεία σπουδών σε ένα κολέγιο ή πανεπιστήμιο, είναι σύνηθες να υπάρχουν ορισμένες τάξεις που πρέπει να ληφθούν. Σε πολλές περιπτώσεις, ωστόσο, επιτρέπεται σε ένα άτομο να επιλέξει μαθήματα επιλογής ή μαθήματα της επιλογής του. Μερικές φορές επιτρέπεται στους μαθητές να επιλέξουν όσα μαθήματα επιθυμούν, είτε σχετίζονται είτε όχι με τα απαιτούμενα μαθήματα. Σε άλλες περιπτώσεις, επιτρέπεται σε ένα άτομο να επιλέγει μαθήματα, αλλά περιορίζεται στην επιλογή από ορισμένες κατηγορίες, όπως η υγεία ή το ιστορικό.