Το να είσαι «μεγάλο ψάρι» σημαίνει να είσαι σημαντικός άνθρωπος. Συχνά συνοδεύεται από την ανείπωτη υπόθεση ότι όλοι οι άλλοι γύρω από αυτό το άτομο είναι λιγότερο σημαντικοί. Αυτοί οι άνθρωποι αναφέρονται συχνά ως «μικρά τηγανητά». Το σημαντικό πρόσωπο μετριέται σε σχέση με άλλα μέσα σε μια ειδικά καθορισμένη περιοχή, όπως μια εταιρεία, ένα καλλιτεχνικό είδος ή μια τοποθεσία.
Η ακριβής προέλευση του όρου είναι άγνωστη, αλλά πιστεύεται ότι προέρχεται από την Αμερική. Το να είσαι «μεγάλο ψάρι σε μια μικρή λίμνη» γράφτηκε για πρώτη φορά στο Galveston News τον Ιούνιο του 1881. Η προέλευση μπορεί να προέρχεται από μια λίμνη που έχει ένα ασυνήθιστα μεγάλο ψάρι, αν και αυτή η λίμνη, αν σχετίζεται με το ψάρεμα, θα μπορούσε εξίσου εύκολα ήταν ποτάμι ή λίμνη. «η λίμνη» είναι επίσης ένας ευφημισμός για τον Ατλαντικό Ωκεανό που χωρίζει τη Βρετανία και την Αμερική. Ο όρος έφτασε να υποδηλώνει ένα άτομο που είναι πολύ ανώτερο από τους συγχρόνους και τους συναδέλφους του. σε αυτή την περίπτωση, είναι ένδειξη σεβασμού.
Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να υποδηλώσει έλλειψη φιλοδοξίας. Η θεωρία λέει ότι το μεγάλο ψάρι στη μικρή λίμνη είναι απρόθυμο να υποβάλει αίτηση για μια καλύτερη θέση ή να μετακομίσει σε μια μεγαλύτερη πόλη. Υπονοεί επίσης ότι το άτομο αισθάνεται άνετα ή ακόμα πιο χαρούμενο να είναι το μεγάλο ψάρι παρά να γίνεται ασήμαντο.
Με αθλητικούς όρους, ένα μεγάλο ψάρι είναι ένας ταλαντούχος παίκτης που παίζει σε μια σχετικά φτωχή ομάδα. Συνήθως, το μεγάλο ψάρι μετακομίζει σε ένα από τα μεγαλύτερα κλαμπ για να βελτιώσει τον εαυτό του, αλλά αυτό δεν συμβαίνει πάντα. Ένας τέτοιος παίκτης, ο Steve Bull, πέρασε ολόκληρη την καριέρα του στο σύλλογο της πόλης του, τη Wolverhampton Wanderers, παρόλο που έπαιζε κυρίως στη δεύτερη κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου.
«Big Fish» είναι ο τίτλος ενός βιβλίου του Daniel Wallace και η κινηματογραφική του μεταφορά σε σκηνοθεσία Tim Burton. Η ιστορία καλύπτει μύθο και θρύλο, φαντασία και πραγματικότητα. Σε αυτό, ο κεντρικός χαρακτήρας Έντουαρντ Μπλουμ αφηγείται τη ζωή του ως μια σειρά από ψηλές και απίθανες ιστορίες που διασχίζουν τις νότιες πολιτείες της Αμερικής στο δεύτερο μισό του 20ού αιώνα. Ο Μπλουμ είναι το μεγάλο ψάρι, που έφυγε από τη λίμνη, αλλά ένιωσε την ανάγκη να υπερβάλει τη ζωή του για να παραμείνει σημαντικό, ακόμα κι όταν δεν το χρειαζόταν.