Ένα μη επανδρωμένο εναέριο όχημα, αλλιώς γνωστό ως UAV, τηλεκατευθυνόμενο όχημα ή σύστημα μη επανδρωμένου αεροσκάφους, είναι ένα ιπτάμενο όχημα που ταξιδεύει χωρίς να υπάρχει ανθρώπινος πιλότος ή πλήρωμα στο αεροσκάφος. Τα UAV είναι επαναχρησιμοποιήσιμα. Αυτό είναι ένα από τα σημαντικότερα σημεία που τα διακρίνει από άλλα μη επανδρωμένα εναέρια αντικείμενα, όπως πύραυλοι. Αυτή η διάκριση είναι σημαντική γιατί, όπως και οι πύραυλοι, τα UAV χρησιμοποιούνται συχνότερα για στρατιωτικούς σκοπούς, όπως η αναγνώριση και η στοχευμένη επίθεση. Ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος μπορεί να χρησιμοποιηθεί για στρατιωτικούς ή μη στρατιωτικούς σκοπούς, αν και η χρήση στρατιωτικών UAV είναι πολύ πιο συνηθισμένη από τη μη στρατιωτική χρήση. Οι μη στρατιωτικές χρήσεις περιλαμβάνουν την ασφάλεια, την έρευνα και διάσωση και την πυρόσβεση.
Ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος είναι ιδανικό για στρατιωτική χρήση επειδή δεν υπάρχει κίνδυνος απώλειας ανθρώπινης ζωής και επειδή η έλλειψη ανάγκης για άνθρωπο πιλότο ανοίγει πολλές προηγουμένως αδύνατες δυνατότητες σχεδιασμού αεροσκαφών. Η πιο κοινή χρήση για στρατιωτικά UAV είναι η τηλεπισκόπηση. Ένα μικρό, κρυφό μη επανδρωμένο αεροσκάφος μπορεί να τοποθετηθεί με μια ποικιλία διαφορετικών αισθητήρων, επιτρέποντάς του να συλλέξει πολλές πληροφορίες για τις θέσεις του εχθρού, ακόμη και αργά τη νύχτα. Τα UAV μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για στοχευμένες πυραυλικές επιθέσεις. Αυτό είναι ιδιαίτερα χρήσιμο για ακριβή χτυπήματα για σκοπούς όπως η δολοφονία και δεν υπάρχει κίνδυνος θανάτου ή σύλληψης πιλότου.
Ένα σύγχρονο μη επανδρωμένο αεροσκάφος συνήθως συνδυάζει κάποιο επίπεδο αυτονομίας με άμεσο τηλεχειριστήριο. Η αυτονομία είναι πολύ σημαντική, καθώς ένα όχημα που μπορεί να ολοκληρώσει μια αποστολή και να ανταποκριθεί σε απροσδόκητα γεγονότα με ελάχιστη ανθρώπινη παρέμβαση χρησιμοποιεί λιγότερο ανθρώπινο δυναμικό και ως εκ τούτου είναι πιο χρήσιμο και πολύτιμο. Υπάρχουν πολλές σημαντικές πτυχές αυτού του αυτοματισμού, που κυμαίνονται από τον σχεδιασμό της πορείας έως την απόκτηση στόχου. Ένα μη επανδρωμένο εναέριο όχημα πρέπει επίσης να μπορεί να ελέγχει τις βασικές πτυχές της πτήσης, όπως η σταθεροποίηση της πτήσης, η ταχύτητα και η απόκριση σε μεταβαλλόμενα ρεύματα αέρα. Ο πλήρης αυτοματισμός θα συνεπαγόταν την ικανότητα ιεράρχησης των καθηκόντων, τη συνεργατική λειτουργία και την ανεξάρτητη δράση βασισμένη στη σύνθεση πολλών διαφορετικών πηγών πληροφοριών.
Η έλλειψη ανθρώπου πιλότου σε μη επανδρωμένο αεροσκάφος προσθέτει ένα άλλο πλεονέκτημα: τον χρόνο πτήσης. Χωρίς πιλότο που χρειάζεται να φάει, να πιει ή να κοιμηθεί, ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος μπορεί θεωρητικά να παραμείνει στον αέρα για όσο διάστημα διαρκεί η παροχή καυσίμου. Αυτός ο περιορισμός χρόνου που απαιτείται για τα καύσιμα γίνεται λιγότερο σημαντικός καθώς εναλλακτικές πηγές ενέργειας, όπως η ηλιακή ενέργεια, γίνονται όλο και πιο βιώσιμες. Θεωρητικά, τα προηγμένα UAV θα πρέπει να μπορούν να μένουν στον ουρανό για χρόνια κάθε φορά, εάν είναι απαραίτητο.