Το “Microrobot” είναι ένας μερικές φορές ασαφής όρος που χρησιμοποιείται για να αναφέρεται σε μικρά ρομπότ. Μερικές φορές έχει χρησιμοποιηθεί για να αναφέρεται σε ρομπότ μικρότερα από ένα χιλιοστό σε μια πλευρά, αλλά έχει χρησιμοποιηθεί ως όνομα για οποιοδήποτε ασυνήθιστα μικρό ρομπότ. Η μικρορομποτική είναι ένας τομέας στα σπάργανα, αλλά έχει τεράστιες δυνατότητες για το μέλλον. Ως πρόσφατο παράδειγμα επιτευγμάτων στη μικρορομποτική, Νοτιοκορεάτες ερευνητές έχουν ήδη επιδείξει ένα μικρορομπότ με έξι πόδια μικρότερο από ένα χιλιοστό σε μέγεθος, αρκετά μικρό για να ταξιδεύει μέσα από τις αρτηρίες. Αυτό το ρομπότ μπορεί να απελευθερώσει φάρμακα που ξεμπλοκάρουν τις φραγμένες αρτηρίες, που θα μπορούσαν να βοηθήσουν να σταματήσουν τα καρδιακά επεισόδια. Αυτή τη στιγμή βρίσκεται στη φάση του πρωτοτύπου.
Η πιθανότητα της μικρορομποτικής αναλύθηκε για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1970 από επιστήμονες που έκαναν διαβαθμισμένη έρευνα για τις υπηρεσίες πληροφοριών της κυβέρνησης των ΗΠΑ. Εκείνη την εποχή, οι απαραίτητες τεχνολογίες μικρογραφίας για την κατασκευή ενός πραγματικού μικρορομπότ δεν υπήρχαν, επομένως οι μελέτες ήταν απλώς θεωρητικές για κάποιο χρονικό διάστημα. Τον Νοέμβριο του 1987, η ρομποτικός Anita M. Flynn δημοσίευσε τη θεμελιώδη εργασία, “Gnat Robots (and How They Will Change Robotics),” η οποία εγκαινίασε τη σύγχρονη εποχή της εικασίας και του σχεδιασμού των μικρορομπότ. Μόνο τη δεκαετία του 1990 τα τσιπ υπολογιστών μικροποιήθηκαν αρκετά ώστε να γίνουν δυνατά τα αληθινά μικρορομπότ. Ωστόσο, οι τεχνικές προκλήσεις είναι πολλές. Υπάρχουν λίγα πρακτικά μικρορομπότ και κανένα από αυτά δεν έχει κυκλοφορήσει ακόμη στο εμπόριο.
Η τεχνολογία που απαιτείται για τη δημιουργία μικρορομπότ ονομάζεται MEMS — μικροηλεκτρομηχανικά συστήματα. Το MEMS περιλαμβάνει ενεργά μηχανικά και ηλεκτρονικά συστήματα σε μικροκλίμακα. Για ένα ρομπότ που έχει μέγεθος μικρότερο από ένα χιλιοστό συχνά σημαίνει ότι θα έχει σχεδιαστικά χαρακτηριστικά μετρημένα σε μικρά μικρά. Χρησιμοποιώντας τον λιγότερο αυστηρό ορισμό του «μικρορομπότ», όπως σε ένα ρομπότ πλάτους λίγων cm, τα μεγέθη χαρακτηριστικών μετρώνται σε χιλιοστά.
Ένα από τα πιο εντυπωσιακά έργα μικρομποτικής προέκυψε από το Microrobotics Lab του Χάρβαρντ. Αυτή η ομάδα έχει δημιουργήσει ιπτάμενα ρομπότ με άνοιγμα φτερών λίγο μεγαλύτερο από μια δεκάρα. Σε κάνει να αναρωτιέσαι — πώς θα είναι ο πόλεμος ή ακόμα και η καθημερινή ζωή σε μια κοινωνία με πολλά μικρορομπότ; Υπάρχουν δηλητήρια τόσο ισχυρά που μόνο λίγα νανογραμμάρια μπορούν να σκοτώσουν – πώς θα ήταν ένας πόλεμος αν η μια πλευρά είχε μικρορομπότ τύπου κουνουπιών για να τα διοχετεύσει σε εχθρικούς στρατιώτες; Ίσως χρειαστούν διεθνείς συνθήκες κατά της χρήσης τέτοιων όπλων.