Ένα μιούζικαλ, τουλάχιστον με τη σύγχρονη έννοια, είναι ένα έργο ή μια ταινία που συνδυάζει την υποκριτική με το τραγούδι (και συχνά τον χορό). Προέρχεται από τη γαλλική όπερα comique, η οποία διέσχιζε τον διάλογο με το τραγούδι και συνήθως τελείωνε σε χαρούμενη νότα, και τις οπερέτες και τις ελαφριές όπερες, που έκαναν το ίδιο. Στις οπερέτες, τα τραγούδια της όπερας κόμικ και της ελαφριάς όπερας περιλάμβαναν συχνά άριες και συνέθεταν συχνά ειδικά για τραγουδιστές όπερας. Οι πρώτες εκδοχές του μιούζικαλ δεν γνώριζαν τέτοια όρια και επηρεάστηκαν σε μεγάλο βαθμό από τα διάφορα μπουρλέσκ σόου που ήταν τόσο δημοφιλή. Το πρώτο μιούζικαλ θεωρείται το The Black Crook, το οποίο έκανε πρεμιέρα στη Νέα Υόρκη το 1866.
Το Μπρόντγουεϊ και η σκηνή του Λονδίνου έγιναν δημοφιλή για την παρουσίαση αυτής της μορφής δράματος, με πολλά μιούζικαλ που έκαναν πρεμιέρα και γνώρισαν επιτυχία στα μέσα έως τα τέλη του 19ου αιώνα. Απήχησαν πολύ περισσότερο στο γενικό κοινό απ’ ό,τι η όπερα, καθώς ήταν συνήθως πιο ανοιχτόχρωμοι, πιο ειλικρινείς και μερικές φορές κακοπροαίρετοι και πιο γενικοί στο θέμα. Πολλοί θεωρούν, ωστόσο, ότι ήταν οι συνθέτες WS Gilbert και Arthur Sullivan (συχνά γνωστοί ως απλά Gilbert and Sullivan), που έφεραν πραγματικά δημοτικότητα στη φόρμα με την επιτυχία τους το 1878 The HMS Pinafore. Αν και περισσότερο οπερέτα παρά πραγματικά ο τύπος του σύγχρονου μουσικού είδους, το έργο ήταν κατάλληλο για ένα οικογενειακό κοινό. Τα επόμενα έργα του Gilbert και του Sullivan έγιναν δεκτά με μεγάλο ενδιαφέρον και παραμένουν δημοφιλή.
Αρκετά μιούζικαλ στις αρχές του 20ου αιώνα προσαρμόζονται περισσότερο στο μοντέρνο στυλ. Για παράδειγμα, το 1903 Babes in Toyland, παραμένει αρκετά επιτυχημένο. Οι πρώτοι συνθέτες μιούζικαλ περιλαμβάνουν τον George Gershwin και τον Irving Berlin. Το πρώτο κινηματογραφημένο μουσικό θέατρο, και επίσης ένα από τα πρώτα «ομιλούμενα» είναι το αξιοσημείωτο The Jazz Singer που άσκησε μεγάλη απήχηση στον κόσμο του κινηματογράφου, όχι μόνο επειδή ήταν μια από τις πρώτες ταινίες που συνδύαζαν την ακουστική και την οπτική εμπειρία, αλλά και γιατί ήταν μιούζικαλ.
Μέχρι τη δεκαετία του 1930, άρχισαν να εμφανίζονται κλασικά μιούζικαλ, συμπεριλαμβανομένων των Porgy and Bess, Anything Goes και Babes in Arms. Το ενδιαφέρον έγινε σημαντικό για τα γυρίσματα αυτών και πολλά από τα μιούζικαλ της δεκαετίας του 1930 έγιναν δημοφιλείς κινηματογραφικές ταινίες, επηρεάζοντας μερικούς από τους «γίγαντες» στο θέατρο που θα έτρεχαν σχεδόν το είδος από τη δεκαετία του 1940 έως τη δεκαετία του 1960.
Είναι αδύνατο να συζητήσουμε μιούζικαλ χωρίς να συζητήσουμε τις σημαντικές συνεισφορές συνθετών όπως ο Richard Rodgers και ο Oscar Hammerstein (Rodgers and Hammerstein), των οποίων η σειρά μιούζικαλ γυρίστηκε συχνά και άφησαν ανεξίτηλη εντύπωση στη φόρμα γενικά. Τα πιο αξιοσημείωτα έργα τους περιλαμβάνουν την Οκλαχόμα, το Νότιο Ειρηνικό, το The King and I, και το The Sound of Music, τα οποία έγιναν εξαιρετικά δημοφιλείς ταινίες. Αναφέρονται και άλλοι συνθέτες όπως ο Leonard Bernstein που έγραψε το West Side Story, ο Jerry Bock που έγραψε το Fiddler on the Roof και η Meredith Wilson που έγραψε το The Music Man.
Καθώς το μιούζικαλ γινόταν πιο εκσυγχρονισμένο, το θέμα μπορούσε να κυμανθεί δραματικά από το απροκάλυπτα κωμικό, έως το σκοτεινό και δολοφονικό, όπως στο Sweeney Todd του Stephen Sondheim, ή το κοινωνικά συνειδητό όπως το Rent και το The Color Purple. Τα μιούζικαλ δεν έγιναν πια απλώς αστεία, αν και εξακολουθούσαν να υπάρχουν, και δεν ήταν για όλα τα γενικά ακροατήρια. Παραστάσεις όπως το Cabaret, το Chicago, το Sweeney Todd, το Funny Lady, το Gigi, το Hair, το Rent και το Godspell σχεδιάστηκαν για πιο ώριμο κοινό και ασχολήθηκαν με πολύ πιο ώριμα και σοβαρά θεματικά στοιχεία, ακόμα κι αν περιλάμβαναν και κάποια κωμικά στοιχεία.
Επιπλέον, ορισμένοι συνθέτες, όπως ο Andrew Lloyd Weber, σχεδόν δημιούργησαν αναδρομές στην όπερα με μιούζικαλ όπως το The Phantom of the Opera, Evita και Les Miserables, όπου εμφανίστηκε πολύ περισσότερο τραγούδι σε αληθινή οπερατική μορφή και οι διάλογοι ήταν ελάχιστοι. Από την άλλη, το κωμικό στυλ της φόρμας υπήρχε ακόμα σε σχετικά καθαρή μορφή, ειδικά με τις ταινίες του Walt Disney. Οι περισσότερες ταινίες κινουμένων σχεδίων της Disney ήταν μιούζικαλ, και μερικές μάλιστα έχουν εμπνεύσει επιτυχίες στο Μπρόντγουεϊ, όπως το εξαιρετικά καλοδεχούμενο The Lion King.
Για ένα διάστημα, η μουσική φόρμα έπεσε εκτός μόδας στις ταινίες, με την τελευταία πραγματικά επιτυχημένη ταινία να ήταν μια προσαρμογή του Grease το 1978. Αν και τα μιούζικαλ της Disney απολάμβαναν δημοτικότητα, η προσαρμογή A Chorus Line του 1985 έπεσε σταδιακά. Λίγες αριστερές ταινίες του κέντρου, όπως το The Rocky Horror Picture Show και το Little Shop of Horrors έγιναν καλτ κλασικές.
Ωστόσο, η δημοτικότητα των κινηματογραφημένων μορφών του είδους στη δεκαετία του 2000 αποδίδεται στη μεγάλη επιτυχία της ταινίας Moulin Rouge του 2001. Σύντομα ακολούθησαν και άλλα μιούζικαλ που γυρίστηκαν, με πολλούς επαίνους από κριτικούς και κοινό. Αυτά περιλαμβάνουν το Chicago, το Dream Girls, το Hairspray και το Sweeney Todd. Η τηλεόραση υποκλίθηκε επίσης στη δημοτικότητα του μιούζικαλ παράγοντας «τραγουδισμένα» επεισόδια, σε διάφορους βαθμούς επιτυχίας. Το Cop Rock του Stephen Bochco ήταν μια στιγμιαία αποτυχία, αλλά το μουσικό επεισόδιο του Buffy the Vampire Slayer Once More with Feeling αγκαλιάζεται ως ένα από τα καλύτερα επεισόδια της σειράς.