Σύμφωνα με τον ψυχολόγο EL Thorndike, ο οποίος ίδρυσε τη μελέτη της κοινωνικής νοημοσύνης, ο όρος πρέπει να οριστεί ως η ικανότητα «να ενεργείς με σύνεση στις ανθρώπινες σχέσεις». Ο Thorndike θεώρησε ότι δεν ήταν πραγματικά δυνατό να μετρηθεί αυτό το είδος νοημοσύνης, σε αντίθεση με την αφηρημένη νοημοσύνη ή τη μηχανική νοημοσύνη. Άλλοι ψυχολόγοι, ωστόσο, διαφώνησαν με αυτή την εκτίμηση.
Υπάρχουν πολλές μέθοδοι για τον έλεγχο αυτής της μορφής νοημοσύνης, συμπεριλαμβανομένου του τεστ κοινωνικής νοημοσύνης του George Washington (GWSIT). Το GWSIT, ωστόσο, κρίθηκε ανίκανο να το μετρήσει με ακρίβεια λόγω της μεγάλης εξάρτησής του από λέξεις και εκφράσεις. Ως αποτέλεσμα, το τεστ είναι πιο κατάλληλο για τη μέτρηση της αφηρημένης νοημοσύνης. Ένα άλλο τεστ είναι η κλίμακα κοινωνικής ωριμότητας Vineland, η οποία μετρά τη νοημοσύνη κατά κοινωνική ή νοητική ηλικία και κοινωνικό πηλίκο, που είναι η νοημοσύνη όπως προσδιορίζεται με την κοινωνική ηλικία διαιρούμενη με τη χρονολογική ηλικία. Η αδυναμία αυτού του τεστ έγκειται στο γεγονός ότι λαμβάνει υπόψη άσχετους παράγοντες, όπως οι κινητικές δεξιότητες και οι γλωσσικές δεξιότητες, που θολώνουν τη μέτρηση.
Η δυσκολία στην ακριβή αποκρυπτογράφηση της κοινωνικής νοημοσύνης μέσω δοκιμών οφείλεται στα πολλά στοιχεία που περιλαμβάνει. Ένα μοντέλο αποτελείται από τρία στοιχεία: την κοινωνική ευαισθησία, τα συμπεράσματα που κάνει ένα άτομο κατά την κοινωνικοποίηση και τον ρόλο που διαδραματίζει μέσα σε μια ομάδα. κοινωνική ενόραση, συμπεριλαμβανομένης της κοινωνικής κατανόησης, της ψυχολογικής διορατικότητας και της ηθικής κρίσης. και κοινωνικές επικοινωνίες, συμπεριλαμβανομένης της επίλυσης κοινωνικών προβλημάτων. Αρκετά άλλα μοντέλα και θεωρίες έχουν επίσης προταθεί.
Σε ένα βιβλίο με τίτλο Social Intelligence: The New Science of Human Relationships, ο Daniel Goleman διερευνά τη σύνδεση μεταξύ των κοινωνικών αλληλεπιδράσεων των ανθρώπων και της υγείας τους. Επεξεργάζεται μια σύνδεση εγκεφάλου με εγκέφαλο που ενθαρρύνει τους ανθρώπους να συνδεθούν με άλλους. Σύμφωνα με αυτή τη θεωρία, μια καλή σχέση μπορεί να έχει την ικανότητα να ενισχύει το ανοσοποιητικό σύστημα του οργανισμού, ενώ μια αγχωτική σχέση μπορεί να προκαλέσει πεπτικά προβλήματα. Ένας τέτοιος σύνδεσμος μπορεί να αποσαφηνίσει περαιτέρω τη μηχανική που εμπλέκεται στο να εμπνέει ένας δάσκαλος τους μαθητές του ή τον δεσμό μεταξύ μητέρας και κόρης.