Ο Stephen Sondheim είναι ένας παγκοσμίου φήμης συνθέτης και στιχουργός για σκηνικά μιούζικαλ. Από την πρώιμη καθοδήγησή του υπό τον μεγάλο συνθέτη Oscar Hammerstein, ο Sondheim έδειξε μια ικανότητα για καινοτόμες μουσικές τεχνικές, ασυνήθιστη σύνθεση και υπέροχους στίχους. Στη μακρά καριέρα του, η μουσική του Stephen Sondheim του απέσπασε επτά βραβεία Tony, ένα Όσκαρ και ένα βραβείο Πούλιτζερ για το δράμα. Τα μιούζικαλ του είναι από τα πιο αγαπημένα στο κανόνα του θεάτρου.
Πολλοί άνθρωποι δεν γνωρίζουν ότι ένας από τους 27 του, ο Σόντχαϊμ συνέθεσε τους στίχους για το West Side Story το 1957. Αν και το μιούζικαλ διακρίνεται για την έντονη ιστορία του και την ισχυρή μουσική παράσταση του Λέοναρντ Μπέρνσταϊν, τους στίχους τραγουδιών όπως το “Maria,” “Κάτι έρχεται” και “Cool” έφεραν στον Σόντχαϊμ σημαντική φήμη. Παρά την απίστευτη επιτυχία του μιούζικαλ και της ταινίας, ο Stephen Sondheim θεώρησε τους στίχους υπερβολικά ποιητικούς. Συνέθεσε μόνο στίχους για το δημοφιλές μιούζικαλ Gypsy το 1959.
Το πρώτο από τα μιούζικαλ του Stephen Sondheim που είχε και τους στίχους και τη σύνθεσή του ήταν το φάρσα A Funny Thing Happened on the Way to the Forum. Αυτή η κωμωδία του 1962 που διαδραματίστηκε στην Αρχαία Ρώμη έλαβε σημαντική ειδοποίηση και αρκετά βραβεία Tony στην αρχική της εκπομπή στο Μπρόντγουεϊ, αλλά η βαθμολογία δεν έγινε αποδεκτή από τους περισσότερους κριτικούς.
Μετά από μια σειρά από κακή δουλειά, ο Sondheim έλαβε ξανά θετική προσοχή για την εταιρεία το 1970. Η παραγωγή κέρδισε τα βραβεία Tony για το καλύτερο μουσικό, το καλύτερο βιβλίο ενός μιούζικαλ και το καλύτερο πρωτότυπο. Ο Company θεωρείται από πολλούς ως το πρώτο από τα μεγάλα μιούζικαλ του Sondheim, με τους χαρακτηριστικούς του ρυθμούς στακάτο και τις περίπλοκες εσωτερικές δομές ομοιοκαταληξίας.
Ο σκοτεινός και τραγικός Sweeny Todd έχει γίνει ίσως ο πιο γνωστός από τα μιούζικαλ του Sondheim. Η ιστορία ακολουθεί έναν άδικα φυλακισμένο κουρέα στο Βικτωριανό Λονδίνο, που επέστρεψε από 15 χρόνια σε αυστραλιανή ποινική αποικία αποφασισμένος να πάρει εκδίκηση. Με τη βοήθεια μιας μισθοφόρου σπιτονοικοκυράς, ο Τοντ ξεκινά να δολοφονήσει τους κατήγορούς του στο κουρείο του και να τους μετατρέψει σε πίτες. Ενώ ο Sweeny Todd είναι αναμφίβολα το πιο φρικτό από τα μιούζικαλ του Sondheim, είναι σταθερά δημοφιλές στο κοινό. Το 2007, μια κινηματογραφική έκδοση έγινε από τον σκηνοθέτη Τιμ Μπάρτον, με πρωταγωνιστή τον Τζόνι Ντεπ ως δαιμόνιο κουρέα.
Πολλοί κριτικοί θεωρούν τη δεκαετία του 1980 τη χρυσή εποχή των μιούζικαλ του Σόντχαϊμ. Το 1985, η Κυριακή στο Πάρκο με τον Τζορτζ έλαβε το βραβείο Πούλιτζερ για το δράμα, μόνο για 6η φορά στην ιστορία το βραβείο πήγε σε μιούζικαλ. Το έργο ακολουθεί τα δεινά του pointillist ζωγράφου George Seurat καθώς εργάζεται στο αριστούργημά του. Η παρτιτούρα διακρίνεται για τον λυρισμό της, συμπεριλαμβανομένων των δημοφιλών “Finishing the Hat” και “Beautiful”.
Ακολουθώντας στενά αυτή την επιτυχία, το Into The Woods δημιουργήθηκε το 1987 με σημαντική κριτική. Αυτός ο παραμυθένιος εφιάλτης ακολουθεί διάφορους θρυλικούς χαρακτήρες, όπως η Σταχτοπούτα, η Κοκκινοσκουφίτσα και ο Ραπουνζέλ, καθώς ξετυλίγεται το υπόσχετο αίσιο τέλος τους. Αυτό το μιούζικαλ του Sondheim θεωρείται συχνά ως δικαίωση του εκλεκτικού του ύφους. μετά την σνομπάρισμα στα βραβεία Tony για την Κυριακή στο πάρκο με τον Τζορτζ, το Into the Woods κατέκτησε το κύκλωμα των βραβείων με αρκετές σημαντικές νίκες.
Ο Stephen Sondheim έχει αποδειχθεί μια οραματική και μοναδική προσθήκη στον κόσμο του μουσικού θεάτρου. Τα τραγούδια του μπορεί να μην είναι πάντα εύκολο να βουηθούν καθώς συχνά αγνοεί την κλασική μελωδική δομή, αλλά μπορούν να επηρεάσουν εξαιρετικά και κατασκευάζονται με εμφανή τεχνική ικανότητα. Πολλοί μουσικοί κριτικοί θεωρούν ότι η επιρροή των μιούζικαλ του Σόντχαϊμ είναι μία από τις κύριες δυνάμεις στο σύγχρονο μουσικό θέατρο και τα νέα του έργα εξακολουθούν να είναι πολύ αναμενόμενα στην κοινότητα του μουσικού θεάτρου.