Ένας θαλάσσιος τερματικός σταθμός είναι μια εγκατάσταση σε ένα λιμάνι όπου γίνεται ο χειρισμός του φορτίου. Οι τερματικοί σταθμοί περιέχουν εξοπλισμό φόρτωσης και εκφόρτωσης φορτίου μαζί με εγκαταστάσεις αποθήκευσης του εν λόγω φορτίου. Οι εγκαταστάσεις παραγωγής και επεξεργασίας βρίσκονται συχνά κοντά σε θαλάσσιο τερματικό σταθμό, αλλά δεν θεωρούνται τεχνικά μέρος του τερματικού σταθμού. Οι θαλάσσιοι τερματικοί σταθμοί αναφέρονται μερικές φορές ως αποβάθρες.
Όταν τα πλοία εισέρχονται στο λιμάνι, χρειάζονται μια περιοχή για να ασφαλιστούν ώστε να μπορούν να φορτωθούν και να εκφορτωθούν. Οι εγκαταστάσεις ελλιμενισμού σε έναν θαλάσσιο τερματικό σταθμό επιτρέπουν σε ένα πλοίο να δένει για το σκοπό αυτό. Ενώ πολλά πλοία διαθέτουν εξοπλισμό για τη διακίνηση φορτίου, για μεγάλα και εξειδικευμένα φορτία, οι γερανοί και οι ανελκυστήρες σε έναν θαλάσσιο τερματικό σταθμό μπορεί να είναι χρήσιμοι ή απαραίτητοι. Μπορούν επίσης να διευκολύνουν την εξαιρετικά γρήγορη φόρτωση και εκφόρτωση που επιτρέπει στα πλοία να υποβάλλονται σε γρήγορη επεξεργασία.
Η προσωρινή αποθήκευση φορτίου είναι επίσης μια κοινή ανάγκη, είτε το φορτίο περιμένει να μπει ένα πλοίο είτε περιμένει το επόμενο στάδιο μεταφοράς μετά την εκφόρτωσή του. Σήμερα, πολλά λιμάνια διαθέτουν εκτεταμένους τερματικούς σταθμούς εμπορευματοκιβωτίων, θαλάσσιους τερματικούς σταθμούς σχεδιασμένους ειδικά για τη διαχείριση πλοίων μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων και των φορτίων τους. Αυτές περιλαμβάνουν χώρους αποθήκευσης για εμπορευματοκιβώτια αποστολής, γεμάτους και άδειους. Ειδικό φορτίο που δεν χωράει σε εμπορευματοκιβώτια ή μεταφέρεται από άλλες ανάγκες μπορεί επίσης να έχει κάποιες μοναδικές ανάγκες αποθήκευσης, όπως αποθήκευση ελεγχόμενη από το κλίμα, ένα άλλο χαρακτηριστικό που διατίθεται σε πολλούς θαλάσσιους τερματικούς σταθμούς.
Το προσωπικό σε έναν θαλάσσιο τερματικό σταθμό βοηθά στην ασφάλεια των πλοίων στην αποβάθρα, στη λειτουργία του εξοπλισμού μεταφοράς φορτίου και στην αποθήκευση του φορτίου. Οι λειτουργίες του θαλάσσιου τερματικού σταθμού μπορούν να πραγματοποιηθούν μέρα ή νύχτα και συχνά βασίζονται σε κυμαινόμενο εργατικό δυναμικό. Άτομα που ενδιαφέρονται για δουλειές μια δεδομένη ημέρα εμφανίζονται στις πύλες για να δουν αν έχουν φτάσει πλοία που χρειάζονται φόρτωση ή εκφόρτωση. Ενδέχεται να χρειαστεί να πιστοποιηθούν ως λιμενάρχες ή σε μέλη του συνδικάτου ανάλογα με το λιμάνι και τις πολιτικές του.
Σε ορισμένες περιοχές του κόσμου, είναι δυνατό να βρεθούν τερματικοί σταθμοί ανοικτής θάλασσας. Αυτό είναι πιο συνηθισμένο στις χώρες παραγωγής πετρελαίου, όπου τα μεγάλα δεξαμενόπλοια πετρελαίου είναι πολύ μεγάλα για να μπουν στο λιμάνι και αντ ‘αυτού φορτώνονται και εκφορτώνονται υπεράκτια. Αυτοί οι θαλάσσιοι τερματικοί σταθμοί μπορούν να φιλοξενήσουν πολλά μεγάλα πλοία ταυτόχρονα και ανεφοδιάζονται συνεχώς για να διασφαλιστεί ότι τα δεξαμενόπλοια θα μπορούν πάντα να γεμίζουν. Για τους ανθρώπους που πρέπει να πάνε στην ξηρά, συνήθως τα σκάφη τρέχουν πέρα δώθε μεταξύ του τερματικού σταθμού και της ακτής και μπορεί να κανονιστεί μεταφορά.